51 immigranten sterven na het verlaten van een trailer in de hitte van San Antonio

SAN ANTONIO – Wanhopige families van immigranten uit Mexico en Midden-Amerika zochten verwoed informatie over hun dierbaren toen de autoriteiten dinsdag begonnen met de grimmige taak om 50 mensen te identificeren die stierven nadat ze in een trailer zonder airconditioning waren achtergelaten in de zinderende hitte van Texas.

Het was de ergste tragedie die het leven kostte aan migranten die vanuit Mexico over de grens werden gesmokkeld.

De Amerikaanse vertegenwoordiger Henry Cuellar uit Texas vertelde de Associated Press dat de vrachtwagenchauffeur en twee andere mensen waren gearresteerd.

Hij zei dat de vrachtwagen een grenscontrolepost passeerde ten noordoosten van Laredo, Texas, op de Interstate 35. Hij wist niet of er migranten in de vrachtwagen zaten toen deze de controlepost passeerde.

Politiechef William McManus zei dat de lichamen maandagmiddag werden gevonden in een buitenwijk van San Antonio toen een stadswerker een kreet om hulp hoorde vanuit de vrachtwagen die geparkeerd stond op een eenzame weggetje en het gruwelijke tafereel binnen aantrof. Uren later lagen er lijkzakken op de grond.

Meer dan een dozijn mensen – hun lichamen voelen heet aan – werden naar ziekenhuizen gebracht, waaronder vier kinderen.

De autoriteiten zeiden dat 46 mensen ter plaatse dood werden gevonden. Bexar County Rechter Nelson Wolff, de hoogste gekozen functionaris van de provincie, zei dat vijf anderen later stierven nadat ze naar ziekenhuizen waren gebracht. Hij zei dat de meeste doden mannen waren.

Het dodental was het hoogste ooit als gevolg van een smokkelincident in de Verenigde Staten, volgens Craig Larrabee, waarnemend speciaal agent die verantwoordelijk is voor Homeland Security Investigations in San Antonio.

“Dit is een gruwel die we nog nooit eerder hebben meegemaakt”, zei de burgemeester van San Antonio, Ron Nirenberg. “Het is een tragedie die helaas kan worden voorkomen.”

President Joe Biden noemde de doden ‘afschuwelijk en hartverscheurend’.

“De uitbuiting van kwetsbare individuen voor winst is beschamend, net als het politieke sentiment rond de tragedie, en mijn regering zal er alles aan blijven doen om te voorkomen dat mensensmokkelaars en mensenhandelaren mensen uitbuiten die de Verenigde Staten willen binnenkomen tussen havens van binnenkomst’, zei Biden in een verklaring.

De herkomstlanden van alle immigranten en de periode waarin ze langs de kant van de weg werden achtergelaten, waren niet meteen bekend.

Ten minste 22 komen uit Mexico, zeven komen uit Guatemala en twee komen uit Honduras, zei Roberto Velasco Alvarez, hoofd van de afdeling Noord-Amerika van het Mexicaanse ministerie van Buitenlandse Betrekkingen, op Twitter. Een medewerker daar zei dat de families de hele ochtend hadden gecommuniceerd met het Mexicaanse consulaat in San Antonio op zoek naar hun dierbaren.

Pogingen om de grens met de VS over te steken vanuit Mexico hebben de afgelopen decennia in beide landen aan duizenden mensen het leven gekost.

Amerikaanse grensautoriteiten houden meer immigranten tegen aan de zuidelijke grens dan ooit in ten minste twee decennia. Immigranten werden in mei bijna 240.000 keer tegengehouden, een stijging van een derde ten opzichte van vorig jaar.

Vergelijkingen met pre-pandemische niveaus zijn ingewikkeld omdat immigranten die zijn uitgezet onder een volksgezondheidsinstantie die bekend staat als titel 42 geen juridische gevolgen hebben, wat herhalingspogingen aanmoedigt. Autoriteiten zeggen dat 25% van de ontmoetingen in mei met mensen waren die in het voorgaande jaar minstens één keer waren staande gehouden.

Zuid-Texas is lange tijd het drukste gebied geweest voor illegale grensoverschrijdingen. Immigranten gaan aan boord van voertuigen via grenspolitiecontroleposten naar San Antonio, de dichtstbijzijnde grote stad, waar ze zich over de Verenigde Staten verspreiden.

Wolf zei dinsdag dat de autoriteiten denken dat de truck mechanische problemen heeft en is achtergelaten. “Ze hebben haar gewoon aan de kant van de weg gestopt”, zei hij.

Hij zei dat ambtenaren naburige provincies om hulp hebben gevraagd bij het tellen van het lichaam.

San Antonio is de afgelopen jaren vaak het toneel geweest van tragedies en wanhoop waarbij immigranten in opleggers betrokken waren.

Tien immigranten stierven in 2017 nadat ze vast kwamen te zitten in een vrachtwagen die geparkeerd stond bij een San Antonio Walmart. In 2003 werden de lichamen van 19 migranten gevonden in een zinderende vrachtwagen ten zuidoosten van de stad. Meer dan 50 migranten werden in 2018 levend aangetroffen in een aanhangwagen, bestuurd door een man die zei dat hij $ 3.000 zou krijgen en veroordeeld zou worden tot meer dan vijf jaar gevangenisstraf.

“Deze chauffeurs nemen geld van bendes”, zei senator Roland Gutierrez, een democraat uit San Antonio. “Ik weet zeker dat deze vrachtwagens vaak met succes op hun bestemming eindigen. Helaas is dit nu veel gebeurd.”

Andere incidenten vonden plaats lang voordat de migranten de grens met de VS bereikten. In december kwamen meer dan 50 mensen om toen een oplegger vol migranten op een snelweg in het zuiden van Mexico kantelde. In oktober meldden de Mexicaanse autoriteiten dat ze 652 migranten hadden aangetroffen in zes trailers nabij de Amerikaanse grens. Ze werden tegengehouden bij een militaire controlepost.

De vrachtwagen, die maandag werd ontdekt naast een spoorlijn in de omgeving van San Antonio, werd omringd door sloopwerven voor auto’s die op een drukke snelweg crashten.

Van de zestien mensen die met hittegerelateerde ziekten naar ziekenhuizen werden gebracht, overleden er later vier. Volgens ziekenhuizen zijn er zeker vier in kritieke toestand.

Brandweercommandant Charles Hood zei dat degenen die naar het ziekenhuis werden gebracht, warm en droog waren bij aanraking en dat er geen water in de trailer werd gevonden.

“Ze leden aan een hitteberoerte en waren uitgeput”, zei Hood. “Het was een gekoelde trekker en aanhanger, maar er was geen AC-eenheid die visueel aan die graafmachine werkte.”

De temperaturen in San Antonio kwamen maandag in de buurt van 100 graden Fahrenheit (38 graden Celsius). Hitte vormt een ernstig gevaar, vooral wanneer de temperaturen in voertuigen extreem hoog zijn.

Grote graafmachines ontstonden als een veelgebruikte smokkelmethode in het begin van de jaren negentig, te midden van een toename van de Amerikaanse grensbewaking in San Diego en El Paso, Texas.

Voor die tijd betaalden mensen een kleine vergoeding aan mama-en-pop-operators om ze over grotendeels onbeschermde grenzen te verplaatsen. Omdat het oversteken aanzienlijk moeilijker werd na de terroristische aanslagen van 2001 in de Verenigde Staten, werden migranten door gevaarlijker terrein geleid en moesten ze duizenden dollars meer betalen.

Sommige voorstanders hebben het grensbeleid van de Biden-regering met elkaar in verband gebracht. Aaron Richlin Melnick, beleidsdirecteur bij de American Immigration Council, schreef dat hij al maanden bang was voor zo’n tragedie.

“Nu de grenzen voor migranten uit Mexico, Guatemala, Honduras en El Salvador zo strak gesloten zijn als ze nu zijn, zijn mensen langs steeds gevaarlijkere routes geduwd”, schreef hij op Twitter.

Migranten – grotendeels uit Mexico, Guatemala, Honduras en El Salvador – zijn meer dan twee miljoen keer verdreven onder pandemische wetten die sinds maart 2020 van kracht zijn en die de mogelijkheid om asiel aan te vragen ontzeggen. De regering-Biden was van plan het beleid te beëindigen, maar een federale rechter in Louisiana blokkeerde de verhuizing in mei.

US Customs and Border Protection meldde 557 sterfgevallen aan de zuidwestelijke grens in de 12 maanden eindigend op 30 september, meer dan het dubbele van de 247 sterfgevallen die in het voorgaande jaar werden gemeld en het hoogste aantal sinds het begon met het volgen van hen in 1998. De meeste hadden te maken met blootstelling aan hitte. .

Spagat meldde uit San Diego. Associated Press-verslaggevers Ken Miller in Oklahoma City en Terry Wallace in Dallas droegen bij.