In een draai helpen oude kolencentrales bij het leveren van hernieuwbare energie. Hier is hoe.

In het hele land krijgen verouderende kolencentrales een nieuw leven als zonne-, batterij- en andere hernieuwbare energieprojecten, deels omdat ze een decennia oud voordeel hebben dat steeds waardevoller wordt: ze zijn al aangesloten op het elektriciteitsnet.

De kilometers aan hoogspanningskabels en torens die nodig zijn om elektriciteitscentrales op grote schaal met klanten te verbinden, zijn vaak duur, tijdrovend en controversieel om helemaal opnieuw te bouwen. Dus zonne-energie en andere projecten voorkomen gedoe met regelgeving en versnellen mogelijk de overgang naar hernieuwbare energie door verbinding te maken met ongebruikte verbindingen die achterblijven omdat steenkool onrendabel wordt om te blijven branden.

Alleen al in Illinois liggen ten minste negen kolencentrales op schema om in de komende drie jaar zonneparken en batterijopslagfaciliteiten te worden. Soortgelijke projecten krijgen vorm in Nevada, New Mexico, Colorado, North Dakota, Nebraska, Minnesota en Maryland. In Massachusetts en New Jersey hebben twee gepensioneerde kolencentrales langs de kust een nieuwe bestemming gekregen om offshore windturbines aan te sluiten op regionale elektriciteitsnetten.

“Een voordeel van het hebben van al deze vuile energiecentrales is dat we nu vrij sterke transmissielijnen op die plaatsen hebben”, zegt Jack Darin, directeur van het Illinois-hoofdstuk van de Sierra Club, een milieuactiveringsgroep. “Dat is een enorm krediet.”

In de afgelopen twee decennia zijn meer dan 600 kolengestookte generatoren met een totale capaciteit van ongeveer 85 gigawatt aan opwekking buiten gebruik gesteld, volgens Amerikaanse Energy Information Administration. (Eén elektriciteitscentrale kan meer dan één generator hebben.) De meeste van de resterende 266 kolencentrales in het land zijn gebouwd in de jaren zeventig en tachtig en naderen het einde van hun bijna 50-jarige levensduur.

Het grootste deel van deze afgedankte capaciteit zal niet worden vervangen door steenkool, omdat de industrie onder druk staat door goedkopere hernieuwbare energie en strengere emissienormen. Tegelijkertijd worden producenten van hernieuwbare energie geconfronteerd met obstakels bij het aansluiten van hun projecten op het net. Nieuwe hoogspanningslijnen bouwen is Duur en controversieel Omdat buren vaak tegen transmissielijnen zijn, die het mooie uitzicht kunnen verstoren of de waarden van nabijgelegen eigendommen kunnen verminderen. Bovendien kan het lang duren voordat projecten voor hoogspanningsleidingen door regelgevers worden goedgekeurd.

Duurzame energieprojecten bouwen en exploiteren Het is altijd goedkoper geweest dan fossiele brandstofstations. Joseph Rand, een wetenschapper aan het Lawrence Berkeley National Laboratory, dat onderzoek doet in opdracht van het Amerikaanse ministerie van Energie, zei dat de barrière ‘niet langer de economie is’. “Het moeilijkste is het beveiligen van de interconnectie en transmissietoegang.”

Dit maakt oude kolencentrales een aantrekkelijke optie als locatie voor duurzame energieprojecten. De oude onderstations zijn niet alleen aangesloten op het transmissiesysteem, maar bevatten ook onderstations die helpen om elektriciteit om te zetten in een bron die geschikt is voor gebruik in woningen en bedrijven.

Dit was een belangrijke factor bij het kiezen van de Brayton Point Power Station als het netaansluitpunt voor een 1.200 megawatt windmolenpark, 60 kilometer uit de kust van Massachusetts, zei Michael Brown, CEO van offshore windontwikkelingsbedrijf Mayflower Wind.

De kolengestookte centrale, met een capaciteit van 1.600 megawatt, was de grootste in New England toen deze in 2017 met pensioen ging. De faciliteit zelf, gelegen in de kustplaats Somerset, zal worden vervangen door een onderzeese kabelfabriek die eigendom is van de Italiaanse Prismian Group . . Het offshore windproject zal worden aangesloten op het net van Brighton Point, waarbij gebruik wordt gemaakt van het daar gelegen onderstation.

In een van de meest ambitieuze inspanningen heeft Vistra Corp. , een in Texas gevestigde elektriciteitscentrale die ook een verscheidenheid aan elektriciteitscentrales in Californië en Illinois bezit, zei dat het $ 550 miljoen zal besteden om ten minste negen van zijn kolenverbrandingsinstallaties in Illinois om te zetten in zonnepaneel- en batterijopslaglocaties.

De grootste fabriek in Baldwin, Illinois, die tegen 2025 met pensioen gaat, zal 190.000 zonnepanelen hebben op 500 hectare grond. Samen zullen de panelen 68 megawatt aan stroom opwekken, genoeg om tussen de 13.600 en 34.000 huishoudens van stroom te voorzien, afhankelijk van de tijd van het jaar. Je krijgt ook een 9MW-batterij, die helpt bij het distribueren van elektriciteit bij piekbelasting of wanneer de zon niet schijnt.

Curtis Morgan, CEO van Vestra, zei dat het duidelijk was geworden dat het energiebedrijf “kolen achter zich moest laten” en dat het graag nieuwe emissievrije projecten wilde bouwen om een ​​deel van de stroom van die centrales te vervangen. Hij zei echter dat het trage proces van het verkrijgen van goedkeuring van de netbeheerders, die de elektriciteitsvoorziening coördineren en controleren, een obstakel is geweest voor een aantal voorgestelde Vistra-projecten.

Volgens haar heeft de golf van voorstellen voor wind-, zonne- en batterijopslagprojecten de regelgevers de afgelopen jaren overweldigd. Analyse van het Lawrence Berkeley National Laboratory, die uitkijkt over de Berkeley-campus van de Universiteit van Californië. In 2021 zijn de wachttijden bijna verdubbeld van tien jaar geleden tot bijna vier jaar geleden, en dat is exclusief het groeiende aantal projecten dat zich volledig terugtrekt uit het proces.

Als elk project dat momenteel op goedkeuring wacht, zou worden gebouwd, “kunnen we tegen 2030 80 procent schone energie bereiken”, zegt de heer Rand, de hoofdauteur van het rapport. “Maar we mogen van geluk spreken als een kwart van wat al is voorgesteld wordt gerealiseerd.”

Drie van Vistra’s batterijopslagprojecten in Illinois – in kolencentrales in Havana, Juba en Edwards – profiteerden ook van een infusie van subsidies van de staatswet, de Climate and Equitable Jobs Act, die tot doel heeft een “eerlijke overgang” voor steenkool te ondersteunen -afhankelijke gemeenschappen in de richting van hernieuwbare energie. Het werd afgelopen herfst ondertekend door gouverneur J.B. Pritzker en eiste ook dat alle fabrieken voor het verbranden van fossiele brandstoffen hun uitstoot tegen 2045 tot nul terugbrachten, wat zou kunnen leiden tot sluiting, hoewel de meeste kolencentrales in Illinois al op het punt stonden te sluiten. Binnen een decennium.

De Subsidieprogramma voor kolenopslag voor zonne-energie Wat uit de wetgeving voortkwam, ondersteunt ook twee andere batterijprojecten, eigendom van NRG Energy, die zullen worden gebouwd in kolencentrales in Waukegan en Will County.

Silvia Garcia, directeur van het Illinois Department of Commerce and Economic Opportunity, dat toezicht houdt op het kolen-naar-zonneconversieprogramma, zei dat het voordeel van het bouwen van duurzame energieprojecten ten opzichte van oudere kolencentrales tweeledig is. Ten eerste profiteren projecten van het gemak van hergebruik van een bestaande netwerkverbinding. Ten tweede is het in de eerste plaats een poging om “te proberen te herinvesteren in de gemeenschappen die deze kolencentrales hebben verloren”, zei ze.

Terwijl nieuwe projecten tijdelijk bouwbanen zullen creëren, zal het exploiteren van een zonne-energiecentrale of batterijfaciliteit meestal Vereist niet veel medewerkers. De fabriek van Baldwin had voorheen ongeveer 105 fulltime werknemers in dienst. Hoewel Vestra de cijfers niet per site heeft afgerond, zullen de negen Illinois-projecten samen 29 fulltime banen per jaar opleveren, zei Miranda Cohn, de communicatiedirecteur van het bedrijf, in een e-mail.

Kolencentrales bevinden zich meestal ook op een groot stuk land, en het herontwikkelen van die locaties tot projecten voor hernieuwbare energie is een manier om iets productiefs op een stuk grond te zetten dat anders misschien niet zou worden gebruikt.

“Het verandert echt een zeer negatieve hulpbron in een veel positievere hulpbron voor de samenleving”, zegt Jeff Bishop, CEO van Key Capture Energy, dat van plan is een 20-megawatt batterijopslagproject te lokaliseren in een gepensioneerde kolencentrale in de buurt van Baltimore, Maryland. .

Julie Vitek, vice-president van regerings- en regelgevende zaken voor energieproducent ENGIE Noord-Amerika, zei elders in Holyoke, Massachusetts. Na ontmoetingen met regeringsfunctionarissen, milieugroeperingen en bewoners, zei ze, kwam een ​​zonnepark naar voren als de beste manier om “het industrieland van Mount Tom nieuw leven in te blazen”.

Tegenwoordig herbergt het pand ongeveer 17.000 zonnepanelen en een kleine batterij-installatie die een gemeenschapszonneproject vormt dat wordt beheerd door Holyoke Gas & Electric, een faciliteit die eigendom is van de stad en die klanten de mogelijkheid biedt om ervoor te kiezen zonne-energie van het project te ontvangen. De panelen produceren zo’n 6 megawatt aan stroom, genoeg om zo’n 1.800 huishoudens van stroom te voorzien.

Het zijn niet alleen ontwikkelaars van zonne-, batterij- en windenergie die op zoek zijn naar oude kolencentrales voor hun infrastructuur. TerraPower, een kernenergieproject opgericht door Bill Gates, plaatst een geavanceerde kernreactor van 345 megawatt naast een gepensioneerde kolencentrale in Kemerer, UT. Op de site kan de reactor niet alleen profiteren van de bestaande netaansluiting, maar kan hij ook profiteren van het koelsysteem van de kolencentrale, zei Chris Levesque, TerraPower President en CEO.

“In zekere zin zou het echt zonde zijn om geen gebruik te maken van deze kolencentrales”, zei dhr. Levesque.