Een kookgasexplosie heeft 31 mensen gedood in een barbecuerestaurant in het noordwesten van China

Kokend gas heeft een enorme explosie veroorzaakt in een barbecuerestaurant in het noordwesten van China, waarbij 31 mensen om het leven zijn gekomen en zeven anderen gewond zijn geraakt, zeiden de autoriteiten donderdag tijdens nationale vieringen aan de vooravond van het lange weekend.

Het officiële persbureau Xinhua zei dat de explosie woensdag rond 20.40 uur het restaurant verwoestte in een drukke straat in Yinchuan, de hoofdstad van de islamitische autonome regio Ningxia Hui, waar mensen zich hadden verzameld voor het Drakenbootfestival.

De online nieuwssite The Paper meldde, onder verwijzing naar een lid van het zoek- en reddingsteam, dat de explosie veel mensen bewusteloos had gemaakt en dat ze uit de winkel moesten worden verwijderd. Het voegde eraan toe dat onder de slachtoffers ouderen en middelbare scholieren waren.

Een uur voor de explosie merkte het personeel de geur van kookgas op en ontdekte dat de klep van de gastank kapot was, aldus Xinhua. De explosie deed zich voor terwijl een medewerker de klep verwisselde.

Xinhua zei dat de Chinese president Xi Jinping dringende medische zorg eiste voor de gewonden en een herziening van de veiligheid na de ontploffing. Hij drong aan op inspanningen om snel de oorzaak van het ongeval vast te stellen en mensen aansprakelijk te stellen volgens de wet.

Xi zei ook dat alle relevante regio’s en afdelingen “allerlei verborgen gevaren en gevaren” moeten aanpakken en campagnes moeten lanceren om de veiligheid op de werkplek te bevorderen.

De autoriteiten arresteerden negen mensen, onder wie de eigenaar van het restaurant, aandeelhouders en werknemers. Ook hun tegoeden zijn volgens Xinhua bevroren.

De krant zei dat de explosie plaatsvond in een outlet van Fuyang BBQ Restaurant, een restaurantketen in Yinchuan die bekend staat om zijn gegrilde spiesjes en gefrituurde gerechten. Het restaurant met twee verdiepingen biedt plaats aan 20 personen op de begane grond en biedt privé-eetkamers op de tweede verdieping waar klanten ook karaoke kunnen zingen.

Een video op het socialemediaplatform Douyin toonde reddingswerkers op ladders die probeerden de slachtoffers op de tweede verdieping te bereiken. Mensen die lichtgewond leken te zijn, stonden langs de kant van de weg op hulp te wachten. Andere video’s toonden minstens zes brandweerauto’s ter plaatse en enkele huilende toeschouwers.

Een medewerker van de spoedkliniek van het General Hospital van de Ningxia Medical University bevestigde dat sommige slachtoffers daar werden behandeld, maar weigerde verdere informatie te geven.

De krant citeerde een vrouw die alleen met haar achternaam werd geïdentificeerd, Chen, die zei dat ze ongeveer 50 meter van het restaurant verwijderd was toen ze de ontploffing hoorde. Ze beschreef hoe ze twee obers het restaurant uit zag lopen, van wie er één onmiddellijk instortte, terwijl dikke rook en een sterke geur van kookgas de ruimte doordrong.

Het ministerie van Noodbeheer van de centrale overheid zei op sociale media dat het zoek- en reddingswerk in het restaurant begin donderdag was voltooid en dat onderzoekers bezig zijn om de oorzaak van de explosie te achterhalen.

Het Dragon Boat Festival is een feestdag gewijd aan het eten van rijstknoedels en raceboten bestuurd door een team van roeiers. Terwijl de meerderheid van de bevolking van Yinchuan Han-Chinees is, is een derde Hui-volk, of Chinese moslims.

Dit soort bedrijfsongevallen komen regelmatig voor in China en worden meestal toegeschreven aan slecht overheidstoezicht, corruptie en kostenbesparende maatregelen door werkgevers, en een gebrek aan veiligheidstraining voor werknemers.

Ten minste negen mensen kwamen om bij een explosie in een Chinese petrochemische fabriek en drie anderen stierven bij een helikoptercrash tijdens de Dag van de Arbeid in China.

In februari kwamen 53 mijnwerkers om het leven bij het instorten van een enorme open steenkoolmijn in de noordelijke regio van Binnen-Mongolië, wat leidde tot talloze arrestaties, en vier mensen werden gearresteerd wegens een brand in een industrieel handelsbedrijf in centraal China in november. 38 mensen werden gedood.

De centrale regering heeft strengere veiligheidsmaatregelen toegezegd sinds een explosie in 2015 in een chemisch magazijn in de noordelijke havenstad Tianjin 173 mensen het leven kostte, de meesten van hen brandweerlieden en politieagenten. In die zaak werd een aantal lokale functionarissen beschuldigd van het aannemen van steekpenningen om veiligheidsschendingen te negeren.

___

AP Video Producer Benny Wang in Bangkok heeft bijgedragen aan dit rapport.