Rechter weerhoudt JetBlue ervan Spirit Airlines over te nemen

Een federale rechter heeft dinsdag de door JetBlue Airways voorgestelde overname van Spirit Airlines ter waarde van 3,8 miljard dollar geblokkeerd, een overwinning voor het ministerie van Justitie, dat zei dat de deal reizigers zou schaden.

In zijn 109 pagina’s tellende uitspraak zei rechter William J. Young van de Amerikaanse districtsrechtbank voor het district Massachusetts en het ministerie van Justitie bij het vaststellen dat de fusie de concurrentie in de luchtvaartsector zou verminderen.

Door de voorgestelde fusie zou de op vier na grootste luchtvaartmaatschappij van het land zijn ontstaan. Het ministerie van Justitie voerde aan dat kleinere, goedkope luchtvaartmaatschappijen zoals Spirit de prijzen hebben helpen verlagen en dat het de consument zou hebben geschaad als JetBlue het bedrijf had overgenomen, dat doorgaans hogere prijzen hanteert dan Spirit.

De vier grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen – American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines en United Airlines – beheersen ongeveer tweederde van de markt. De fusie zou JetBlue een marktaandeel van 10 procent hebben opgeleverd, nog steeds minder dan United, de vierde grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij, die 16 procent heeft.

De advocaten van JetBlue betoogden vorige maand voor de rechtbank dat de fusie het bedrijf in staat zou stellen beter te concurreren met de Big Four nationale luchtvaartmaatschappijen, wat in het algemeen tot lagere prijzen zou leiden. Het ministerie van Justitie voerde aan dat het grotere vliegtuig van JetBlue net zo zou opereren als zijn grotere concurrenten, terwijl een goedkopere optie voor passagiers zou worden uitgesloten.

Uit analyse die tijdens de proef werd gepresenteerd, bleek dat wanneer Spirit een nieuwe route introduceert, de prijzen dalen, ook die op JetBlue-vluchten. JetBlue is van plan zijn dicht opeengepakte Spirit-vliegtuigen opnieuw te configureren om in de ruimere indeling te passen, wat betekent dat het aantal stoelen zal worden verminderd.

Rechter Young was het met de regering eens en oordeelde dinsdag dat de fusie “JetBlue waarschijnlijk verder zou motiveren om zijn wortels als een eigenzinnige, goedkope luchtvaartmaatschappij op te geven.” Hij zei dat Spirit een belangrijke rol speelde op de markt als klein, goedkoop alternatief voor grote luchtvaartmaatschappijen.

“Spirit is een kleine luchtvaartmaatschappij”, zei hij in de uitspraak. “Maar er zijn mensen die er dol op zijn. Voor onze toegewijde Spirit-klanten is dit het product voor jou.”

President Biden prees de uitspraak als een overwinning voor consumenten in een bericht op sociale mediasite X, en zei dat zijn regering de antitrustwetten agressief zou handhaven. Hij zei: “Kapitalisme zonder concurrentie is geen kapitalisme, maar eerder uitbuiting.” “De uitspraak van vandaag is een overwinning voor consumenten overal ter wereld die lagere prijzen en meer keuze willen.”

De aandelenkoers van Spirit daalde dinsdagmiddag met 47 procent na het nieuws, terwijl de aandelenkoers van JetBlue 5 procent hoger sloot.

De aandelen van JetBlue stegen omdat de afgewezen fusie een kostenbesparende maatregel voor het bedrijf vertegenwoordigde ter waarde van $3 miljard, zegt Jonathan Handshaw, luchtvaartanalist bij CFRA Research. De aandelen van Spirit daalden gedeeltelijk omdat de voorgestelde fusie een reddingslijn zou zijn geweest voor het bedrijf, dat geplaagd werd door operationele problemen en sinds vóór de pandemie geen winst meer heeft gemaakt.

Tijdens de pandemie hebben veel binnenlandse luchtvaartmaatschappijen een berg schulden opgelopen “omdat ze probeerden oudere vliegtuigen te vervangen door veel nieuwere vliegtuigen”, aldus Handschow.

Als onderdeel van de fusieovereenkomst stemde JetBlue ermee in om Spirit 70 miljoen dollar en zijn aandeelhouders 400 miljoen dollar te betalen als de deal wordt geblokkeerd. In een gezamenlijke verklaring zeiden de luchtvaartmaatschappijen dinsdag dat ze het niet eens waren met de uitspraak en hun opties aan het evalueren waren.

“We blijven geloven dat onze fusie de beste kans is om de broodnodige concurrentie en keuze te vergroten door lage prijzen en geweldige service te bieden aan meer klanten in meer markten, terwijl we tegelijkertijd ons vermogen om te concurreren met dominante Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen vergroten”, aldus de bedrijven.

De uitspraak komt slechts enkele weken nadat Alaska Airlines haar plannen bekendmaakte om Hawaiian Airlines over te nemen voor 1,9 miljard dollar. Indien goedgekeurd, zou de deal Alaska ongeveer 8% van de luchtvaartmarkt opleveren.

In mei blokkeerde een federale rechter een partnerschap tussen JetBlue en American in Boston en New York nadat het ministerie van Justitie daartegen bezwaar had gemaakt en zei dat het de concurrentie voor vluchten in het noordoosten verzwakte. De uitspraak van dinsdag zorgt voor een ‘overwinningsreeks’ voor antitrustfunctionarissen, zegt Dylan Carson, advocaat bij Manatt, Phelps & Phillips.

“Dit helpt echt om de wind in de zeilen te steken van de handhavingsagenda van de regering-Biden”, zegt de heer Carson, een voormalige antitrustadvocaat van het ministerie van Justitie.

Hubert Horan, een luchtvaartconsulent, zei dat de voorgestelde fusie de concurrentie in de luchtvaartindustrie zou hebben uitgehold. Hij zei dat het goedkope luchtvaartmaatschappijen als Spirit waren, en niet de Big Four, die ‘de meeste operationele en marketinginnovaties in de sector hadden geleid’.

“In plaats van hevig te concurreren, is JetBlue getransformeerd in een kleinere versie van de oude luchtvaartmaatschappij”, zei de heer Horan.

Neeraj Chokshi Bijgedragen aan rapporten.