Johnson & Johnson verdedigt talk-faillissementenstrategie die kankeraanklagers ‘corrupt’ noemen

14 februari (Reuters) – Johnson & Johnson (JNJ.N) Haar dochteronderneming werd maandag voor de rechtbank aangevallen omdat ze probeerde het faillissementsproces te gebruiken om tienduizenden beschuldigingen op te lossen dat babypoeder en andere op talk gebaseerde producten kanker veroorzaakten.

De dochteronderneming, LTL Management, vecht om failliet te blijven, met het argument dat dit de beste manier is om tot een “eerlijke, effectieve en consensuele oplossing” te komen voor meer dan 38.000 claims waarin wordt beweerd dat de op talk gebaseerde producten van J&J kanker hebben veroorzaakt, waaronder mesothelioom. J&J verzekert dat talkproducten voor consumenten veilig zijn.

J&J gebruikte een juridische manoeuvre die bekend staat als “Texas Two Steps”, waarmee bedrijven waardevolle activa van passiva kunnen scheiden door middel van een zogenaamde gesplitste fusie.

Advocaten die kankerpatiënten vertegenwoordigen, zeggen dat de faillissementszaak bedoeld is om rechtszaken te vertragen en te frustreren die rechtstreeks tegen J&J naar een juryrechtspraak zouden zijn gegaan.

“Deze zaak is in de kern corrupt”, zei Jeffrey Jonas, een advocaat van een van de aanklagers, tijdens de openingspleidooien maandag.

Robert Westhoff, president van LTL Management, getuigde dat het onmogelijk zou zijn om alle zaken voor de rechter te brengen. Voor de oprichting van de LTL, zei Wuesthoff, had J&J ongeveer 10 talkonderzoeken per jaar voltooid.

Hij voegde eraan toe dat de meeste eisers van kanker beter af zouden zijn met het regelen van hun vorderingen in een faillissementsregeling in plaats van te hopen zich bij de “uitverkorenen” aan te sluiten die “prijzen ter grootte van een loterij” wonnen in juryrechtspraak.

Zoals Reuters meldde, lanceerde J&J vorig jaar in het geheim “Project Plato” om de aansprakelijkheid te verschuiven van de lopende talk-rechtszaken naar de nieuw gevormde dochteronderneming, die toen failliet zou gaan.

Als J&J goedkeuring krijgt in de faillissementsrechtbank, zou een dergelijke strategie, hoewel zelden gebruikt, op grotere schaal kunnen worden toegepast door grotere bedrijven die aansprakelijk zijn, volgens de advocaten van de eisers bij talk, evenals enkele juridische experts.

Huis Democratische wetgevers hebben in juli 2021 een wetsvoorstel voorgesteld dat het manoeuvreren zou blokkeren.

De Amerikaanse faillissementsrechter Michael Kaplan in New Jersey heeft een proces van vijf dagen gepland om een ​​poging van panels die eisers vertegenwoordigen te overwegen om de faillissementszaak te seponeren. Kaplan zei dat hij van plan is voor het einde van de maand te regeren.

geen ‘financiële crisis’

Advocaten van de eisers stellen dat het toestaan ​​van voortzetting van de faillissementsprocedure van LTL een oneerlijke limiet zou stellen aan de betaling van de $ 2 miljard die J&J voorstelde beschikbaar te stellen aan mensen die benadeeld zijn.

Brian Glaser, een advocaat die de eisers van mesothelioom vertegenwoordigt, zei maandag dat J&J 6.846 van die zaken heeft geregeld voor $ 966 miljoen voordat hij besloot die juridische risico’s aan LTL te betalen.

Glaser zei dat als J&J soortgelijke schikkingen zou treffen in alle 38.000 talkzaken die tegen hem aanhangig waren, het bedrijf ongeveer $ 5,5 miljard aan aansprakelijkheid zou hebben, wat geen “financiële problemen” zou veroorzaken voor een bedrijf met de omvang van J&J.

“Het feit dat J&J rijk is en bang is voor reputatieschade, geeft hem niet het recht om uit het jurysysteem te stappen”, zei Glaser.

J&J-aandelen sloten 1,3% lager op $ 165,60.

De talk-rechtszaken zijn opgeschort terwijl J&J, met een marktkapitalisatie van meer dan $446 miljard, de uitkomst van de faillissementsprocedure van LTL afwacht.

Uit een onderzoek van Reuters uit 2018 bleek dat J&J al tientallen jaren weet dat er sporen van asbest, die verband houden met mesothelioom, op de loer liggen in babypoeder en andere cosmetische talkproducten.

Het bedrijf stopte in mei 2020 met de verkoop van babypoeder in de VS en Canada, deels vanwege wat het ‘verkeerde informatie’ en ‘ongegronde beweringen’ over het op talk gebaseerde product noemde.

Rapportage door Dietrich Knuth; Aanvullende rapportage door Tom Hales in Wilmington, Del. Bewerking door Bill Bercrot en Stephen Coates

Onze criteria: Thomson Reuters Vertrouwensprincipes.