De Starship-raket van SpaceX voltooit met succes zijn eerste terugkeer uit de ruimte

Met de lancering van SpaceX van zijn gigantische Starship-raket, donderdag, werd een reeks ambitieuze doelen bereikt die Elon Musk, de CEO van het bedrijf, had gesteld vóór de vierde testvlucht.

Hoewel de vlucht niet geheel succesvol was, vormde het een signaal dat de visie van Musk om de krachtigste raket ooit te bouwen en deze herbruikbaar te maken, opnieuw de mondiale ruimtelanceringsindustrie, die zijn bedrijf nu al domineert, zou kunnen transformeren. Dat zal waarschijnlijk bemoedigend zijn voor functionarissen van NASA, die een versie van Starship zullen gebruiken om astronauten naar het maanoppervlak te vervoeren tijdens de Artemis III-missie, die momenteel gepland staat voor eind 2026.

Bill Nelson, NASA-beheerder, feliciteerde X, de sociale netwerksite van de heer Musk.

“We zijn een stap dichter bij de terugkeer van de mensheid naar de maan via Artemis, en dan kijken we uit naar Mars”, schreef hij.

Het ruimtevaartuig werd in de bovenste trap de ruimte in getild, vloog de halve wereld rond, overleefde de verzengende hitte van het opnieuw betreden van de atmosfeer en landde vervolgens, zoals gepland, op het water in de Indische Oceaan.

Tijdens de afdaling legden camera’s op het ruimtevaartuig de kleurrijke gloed vast van gassen die eronder verhitten, en op een hoogte van ongeveer 50 kilometer begon een deel van de geleidingsplaten in te storten, maar bleef intact. Het zicht werd vervolgens belemmerd toen puin de cameralens kraakte.

“De vraag is hoeveel ruimte er nog over is van het schip”, zegt Kate Tice, presentator van SpaceX.

Maar real-time gegevens bleven via de Starlink-internetsatellieten van SpaceX terugstromen naar het hoofdkantoor van het bedrijf in Hawthorne, Californië, helemaal totdat de hoogte op 0 werd gerapporteerd, dat wil zeggen naar het oppervlak van de Indische Oceaan.

Er werd een laatste manoeuvre uitgevoerd om het ruimtevaartuig vlak voor de landing rechtop te zetten.

“Ondanks het ontbreken van verschillende tegels en een beschadigde bekleding kon het ruimtevaartuig soepel in de oceaan landen!” De heer Musk schreef op X.

Een menigte SpaceX-medewerkers buiten het controlecentrum juichte wild en zag het resultaat als een bevestiging van de break-it-fix-it-benadering van het bedrijf op het gebied van engineering.

Eerder tijdens de vlucht kon de eerste trap van de raket, een gigantische Super Heavy-booster uitgerust met 33 motoren, manoeuvres uitvoeren die hem in de toekomst naar de lanceerplaats zullen terugbrengen. Tijdens deze vlucht werd een landing in de Golf van Mexico gesimuleerd.

Wat is een ruimtevaartuig en waarom is het belangrijk?

Omdat het ruimteschip bovenop wat SpaceX een zeer zware booster noemt, is het raketsysteem, in vrijwel elke maatstaf, het grootste en krachtigste ooit gebouwd.

De raket is de hoogste ooit, met een hoogte van 120 meter, oftewel ongeveer 25 meter groter dan het Vrijheidsbeeld, inclusief de basis.

De raket heeft ook de meeste motoren ooit: de Super Heavy heeft 33 krachtige Raptor-motoren van SpaceX die uit de bodem steken. Wanneer deze motoren het ruimtevaartuig van het lanceerplatform tillen, zullen ze op volle snelheid 16 miljoen pond stuwkracht genereren.

Voor de heer Musk is het ruimtevaartuig eigenlijk een Marsschip. Hij stelt zich een vloot ruimteschepen voor die kolonisten naar de Rode Planeet vervoeren.

Voor NASA zal het voertuig dienen als maanlander en voor het eerst sinds 1972 astronauten naar het maanoppervlak brengen.

Op korte termijn is SpaceX ook van plan Starship te gebruiken om de volgende generatie Starlink-internetcommunicatiesatellieten in te zetten.

Het meest transformerende kenmerk van Starship is dat het is ontworpen om volledig herbruikbaar te zijn. Deze mogelijkheid heeft het potentieel om de kosten van het in een baan om de aarde brengen van ladingen te verlagen, zodat het sturen van 100 ton de ruimte in één dag minder dan 10 miljoen dollar zou kunnen kosten, voorspelde de heer Musk.

Wat probeerde SpaceX met deze vlucht te bereiken?

Een paar weken geleden, na een succesvolle testlancering, schreef de heer Musk op X dat voor deze vlucht “het primaire doel is om bij terugkomst maximale verwarming te krijgen.”

Met andere woorden, hij wilde niet dat de auto zou verbranden.

Tijdens de lancering bereikt het ruimtevaartuig een baansnelheid van meer dan 27.000 kilometer per uur, terwijl het een hoogte van 230 kilometer bereikt. Wanneer het ruimtevaartuig opnieuw de atmosfeer binnenkomt, wordt het blootgesteld aan temperaturen tot 2600 graden Fahrenheit.

Donderdag werd het Starship blootgesteld aan die hitte en landde vervolgens in een afgelegen gebied van de Indische Oceaan. Een ander doel was om de eerste trap, de superzware booster, zachtjes te laten landen in de Golf van Mexico.

Tijdens toekomstige operationele vluchten zullen beide voertuigen terugkeren naar de lanceerplaats en in één stuk worden opgesloten nabij de lanceertoren. Deze pogingen liggen nog in de toekomst.

Wat is er tijdens de laatste reis gebeurd?

De vorige lancering in maart bereikte snelheden die voldoende waren om het ruimtevaartuig voor de eerste keer in een baan om de aarde te brengen. De beklimming omvatte een succesvolle nieuwe ontwikkeling: de hete scheiding, waarbij enkele motoren van de tweede trap ontstaken voordat de zeer zware booster, of eerste trap, uit elkaar ging en wegviel.

Het tweede segment van het ruimtevaartuig bereikte een aantal van zijn doelen tijdens de lancering in de ruimte, waaronder het openen en sluiten van de deur van de lading van het ruimtevaartuig en een demonstratie van het verplaatsen van drijfgas tussen twee tanks in het ruimtevaartuig.

Maar toen het ruimtevaartuig het hoogste punt op zijn pad bereikte, begon het uit de hand te lopen. Camera’s aan boord legden de oranje gloed vast van het hete plasma onder het ruimtevaartuig. Ongeveer 49 minuten na de lancering stortte het neer en verloor de communicatie op een hoogte van 64 km.

Eerder tijdens de vlucht moest de Super Heavy-booster een landing boven de Golf van Mexico simuleren. Maar zes van de dertien motoren die voor deze manoeuvre werden gebruikt, stopten vroegtijdig.

SpaceX gaf de schuld aan de verstopping van de drijfgasstroom als de meest waarschijnlijke oorzaak van de verliezen van het ruimtevaartuig en de Super Heavy-booster. Het bedrijf zei dat het wijzigingen heeft aangebracht om deze problemen aan te pakken.