Terwijl de enige ontsnapping uit de oorlog in Gaza het kopen van een uitweg is

De enige manier waarop bijna alle Gazanen aan de verschrikkingen van de oorlog tussen Israël en Hamas kunnen ontsnappen, is door te vertrekken via buurland Egypte.

Dit is doorgaans een complexe en dure beproeving, waarbij duizenden dollars moeten worden betaald aan een Egyptisch bedrijf dat Palestijnen op een goedgekeurde reislijst kan krijgen om de grens over te steken.

Geconfronteerd met de exorbitante vergoedingen van het bedrijf en de wijdverbreide honger in Gaza, waar geen einde in zicht is aan de Israëlische militaire campagne, hebben veel Palestijnen hun toevlucht genomen tot pogingen om geld in te zamelen via wanhopige oproepen op digitale platforms zoals GoFundMe.

Dr. Salem Ghaida, een kinderarts in Noord-Schotland, plaatste in januari zo’n oproep nadat zijn zus vanuit Gaza een sms-bericht had gestuurd om te zeggen dat hun vader aan epileptische aanvallen leed.

Hun vader arriveerde in het ziekenhuis en overleefde het, maar Dr. Ghaida (52 jaar oud), die Gaza in 2003 verliet, zei dat het incident hem overtuigde van de noodzaak om zijn gezin koste wat kost te evacueren.

‘Ik dacht dat ik op een avond zou gaan slapen en wakker zou worden met het nieuws dat mijn familie weg was’, zei hij. “Ik voelde me hulpeloos en hopeloos, maar ik wist dat ik iets moest doen.”

Complex proces

Diab Al-Louh, de Palestijnse ambassadeur in Egypte, zei in een interview dat de afgelopen acht maanden naar schatting 100.000 mensen Gaza hebben verlaten. Hoewel sommigen erin geslaagd zijn de Gazastrook te verlaten via contacten met buitenlandse organisaties of regeringen, is een vertrek uit de Gazastrook voor veel inwoners van Gaza alleen mogelijk via Hala, een bedrijf dat nauw verbonden lijkt te zijn met de Egyptische regering.

Nu is de toekomst van deze weg onzeker, vooral nadat het Israëlische leger een offensief tegen Hamas in Rafah lanceerde en de grensovergang daar in beslag nam, wat leidde tot de sluiting ervan in mei. Sindsdien mogen geen inwoners van Gaza er meer doorheen, en het is niet duidelijk wanneer het weer zal heropenen.

De New York Times sprak met tientallen mensen binnen en buiten Gaza die probeerden de Strook te verlaten of familieleden of vrienden daarbij hielpen. Op één na spraken allen op voorwaarde van anonimiteit, uit angst voor represailles van de Egyptische autoriteiten tegen hen of hun familieleden of vrienden.

Er zijn andere routes vanuit Gaza, maar voor veel ervan zijn ook grote sommen geld nodig. Eén manier is het betalen van informele tussenpersonen in de Gazastrook of Egypte, die tussen de 8.000 en 15.000 dollar per persoon eisen in ruil voor het regelen van hun vertrek binnen enkele dagen, volgens vier Palestijnen die dit hebben betaald of geprobeerd hebben.

Palestijnen die banden hebben met internationale organisaties en regeringen, houders van buitenlandse paspoorten of visa, de gewonden en sommige studenten die zijn ingeschreven aan universiteiten buiten Gaza kunnen vertrekken zonder hoge kosten te betalen, maar het grootste deel van de ruim twee miljoen inwoners van de Strook valt niet in de problemen. die categorieën.

Hala rekent 5.000 dollar aan voor het coördineren van de ontslagprocedure van de meeste mensen van 16 jaar en ouder, en 2.500 dollar voor de meeste mensen onder die leeftijd, volgens zeven mensen die het proces hebben doorlopen of hebben geprobeerd dit te doen.

Hala-functionarissen reageerden niet op vragen per e-mail. Maar Ibrahim Al-Organy, wiens bedrijf Organi Group Hala als een van zijn bedrijven vermeldt en zichzelf omschrijft als aandeelhouder, betwistte dat het bedrijf deze bedragen in rekening bracht en benadrukte dat kinderen gratis reisden en volwassenen $ 2.500 betaalden. Hij zei dat dit bedrag nodig is omdat de dienst van Hala een “VIP”-dienst is, en hij zei dat de bedrijfskosten tijdens de oorlog aanzienlijk zijn gestegen.

Orjani, een zakenman met een geschiedenis in het helpen van de Egyptische regering in de strijd tegen extremisten op het Sinaï-schiereiland, onderhoudt nauwe banden met hoge Egyptische functionarissen, volgens drie mensen die de relatie hebben gevolgd en hebben gesproken op voorwaarde van anonimiteit om hun werk in Egypte te beschermen. regio. Hij ontkende dat hij oneerlijk profiteerde van zijn connecties.

Een man die in een tent op het strand van Deir al-Balah, een stad in de centrale Gazastrook, woonde, zei dat hij het gevoel had dat hij te maken had met oorlogsprofiteurs, omdat hij tijdens de meest kwetsbare periode van zijn leven onder financiële druk stond.

Hij had het gevoel dat hij geen andere keus had dan zich bij Hala te registreren. De 48-jarige moet geld inzamelen voor zijn vrouw en zeven kinderen, van wie sommigen een volwassenentarief moeten betalen voor de reis. Hij zei dat dit betekent dat hij $37.500 nodig heeft, maar dat hij tot nu toe slechts $7.330 heeft kunnen inzamelen op GoFundMe.

“Wat is het alternatief? Er is niets”, zei hij.

Biedt u een “VIP”-service aan?

Hala laat mensen een ingewikkeld bureaucratisch proces doorlopen om hun dierbaren te registreren. Het bedrijf vereist dat een familielid zijn kantoor in Caïro bezoekt en voor de dienst betaalt via rekeningen van $ 100 die in 2013 of later zijn uitgegeven, volgens dr. Ghaida en drie andere mensen die bekend zijn met het betalingsproces van Hala. Organi ontkende kennis van de praktijk en zei dat degenen die rekeningen van $ 100 betaalden, werden opgelicht door illegale makelaars.

Toen Dr. Ghaida in februari naar de Egyptische hoofdstad reisde om zijn ouders, zus en neefje te registreren, nam hij zijn 23-jarige zoon mee om te voorkomen dat hij zelf meer dan $10.000 mee moest sjouwen. Tegen die tijd had hij ongeveer $ 25.000 opgehaald.

“Het hele proces was tijdrovend, complex en onzeker”, zei hij.

In een interview in zijn kantoor in Caïro sprak de heer Organi uitvoerig en gedetailleerd over de activiteiten van Hala, hoewel hij zei dat zijn rol in het bedrijf beperkt was en dat hij slechts een van de vele aandeelhouders was. Hala staat al geruime tijd op de website van de Organi Group vermeld als een van de bedrijven van de groep, maar de verwijzing lijkt onlangs te zijn verwijderd. Organi Group reageerde niet op een verzoek om commentaar op de vraag waarom Hala van haar website werd verwijderd.

De heer Organi omschreef Hala als een toeristisch bedrijf, “net als elk ander bedrijf op de luchthaven”, en zei dat het in 2017 was opgericht om VIP-diensten te bieden aan Palestijnse reizigers die een transitervaring via Rafah wilden.

“Ik help ze alleen als ze de VIP-lounge binnen willen gaan, willen ontbijten, in een prachtige BMW naar Caïro willen verhuizen, even willen pauzeren en dan naar hun bestemming willen gaan”, zei hij. “Het is onze rol om de best mogelijke service te bieden, dat is alles.”

Veel Palestijnen die tijdens de oorlog van de dienst van Hala gebruik maakten, zeiden dat ze geen VIP-service kregen: ze werden in een minibus naar Caïro gebracht en kregen basisvoedsel.

Orjani zei dat de toegenomen vraag naar diensten in oorlogstijd, zoals de vlucht van Rafah naar Caïro, het bedrijf dwong zijn prijzen te verhogen.

Hij sprak in een kantoor waar aan de muur een grote foto van hemzelf met de Egyptische president Abdel Fattah al-Sisi hing. Toen hem werd gevraagd naar de banden van Hala met de Egyptische regering en de beschuldigingen dat Hala profiteert van lucratieve contracten, benadrukte hij dat hij werd belasterd door media die banden hadden met de Moslimbroederschap, de politieke islamitische groepering die meer dan tien jaar geleden kortstondig het presidentschap van Egypte bekleedde tot de revolutie. Het Egyptische leger, onder leiding van de heer Sisi, heeft de macht gegrepen.

Tijdens een bezoek in april aan het glas-in-lood-gebouw in het centrum van Caïro, waar de kantoren van Hala zijn gevestigd, stonden veertig mensen buiten in de rij met stapels gefotokopieerde documenten en stapels contant geld in hun handen.

De aanwezigen praatten luid over de wisselkoersen in het Palestijns-Arabisch terwijl ze wachtten tot twee Egyptische Hala-werknemers het gebouw binnen mochten, terwijl auto’s en taxi’s meer klanten in de buurt afzetten.

Toen de Egyptische regering werd gevraagd naar de in dit verhaal genoemde beschuldigingen tegen Egypte, verwees zij naar The Times Eerdere opmerkingen Gemaakt door Egyptische functionarissen, waaronder Sameh Shoukry, minister van Buitenlandse Zaken.

Shoukry vertelde Sky News in februari dat hij het niet goedkeurde dat Hala een vergoeding van $ 5.000 in rekening bracht, en zei dat Egypte actie zou ondernemen om de vergoedingen te annuleren. De Egyptische regering heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op haar relatie met Hala.

Het Bureau voor de Coördinatie van Regeringsactiviteiten in de Gebieden, een aan het Israëlische Ministerie van Defensie gelieerd orgaan dat het overheidsbeleid op de bezette Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook uitvoert, weigerde commentaar te geven op de rol die Israël speelt in de beweging van Palestijnen via de Rafah. kruispunt. Volgens de website van het Bureau voor de Coördinatie van Regeringsactiviteiten in de Gebieden heeft Israël in samenwerking met Egypte en de Verenigde Staten de uitgang van buitenlanders en personen met een dubbele nationaliteit uit Gaza gefaciliteerd.

Israël heeft bijna geen enkele inwoner van Gaza toegestaan ​​zijn toevlucht te zoeken op zijn grondgebied of er doorheen te reizen om andere plaatsen te bereiken.

Een bitterzoete hereniging

In een verklaring die medio mei werd uitgegeven, zei GoFundMe dat er meer dan 150 miljoen dollar was gedoneerd om geld in te zamelen in verband met de oorlog in Gaza, en dat er ongeveer 19.000 campagnes op het platform waren opgezet, waaronder evacuaties, medische zorg en voedsel.

Bijdragers zijn onder meer vrienden, familieleden en hun sociale netwerken, maar ook vreemden die geen directe connectie hebben met degenen die de inzamelingsactie promoten.

Een 30-jarige Palestijnse man, die in een kleine tent in Rafah woonde, zei dat hij in januari de beslissing had genomen om te vertrekken. Hij kon de onhygiënische omstandigheden niet langer tolereren. Om te douchen moest hij water opwarmen op een geïmproviseerde houtkachel, het in een plastic emmer doen en het vervolgens naar een smerige kamer dragen waar alleen een toilet was. Met een fles goot hij water over zijn lichaam, alsof hij aan het douchen was, een proces dat hij als volkomen onmenselijk omschreef.

Hij wendde zich ook tot een GoFundMe-campagne. Zijn familie haalde meer dan $ 55.000 op om de verhuizing van twaalf mensen te betalen. Een maand geleden arriveerden hij en zijn gezin in Egypte.

In april reisde kinderarts Ghaida voor de tweede keer naar Egypte, dit keer om zijn ouders, zus en neef te ontmoeten, die net Gaza hadden verlaten ten tijde van Eid al-Fitr.

Hij werd overweldigd door vreugde, maar hij voelde nog steeds een enorme last: 28 van zijn familieleden zaten nog steeds vast in Rafah en Gaza-stad, en zijn ouders zouden een nieuw leven moeten beginnen in Caïro, in ieder geval tot het einde van de oorlog. (In mei slaagde hij erin de vrijlating van vier andere familieleden veilig te stellen.)

“Het is bitterzoet”, zei hij. “Het betekende alles voor mij om mijn ouders, zus en neefje te zien. Maar ik worstel nog steeds met de voortdurende angst voor mijn familie die nog steeds in Gaza is. Ik zal pas het gevoel hebben dat ik weer normaal kan ademen veilig.”

Imad Makki En Vivian Yee Bijgedragen aan rapporten.