NASA lanceert een missie om de bevroren grenzen van Jupiters maan Europa te verkennen

Wetenschappers zijn er vrij zeker van dat Europa over een hoeveelheid water beschikt, misschien wel twee keer zoveel als alle oceanen op aarde. Het sterke zwaartekrachtveld van Jupiter trekt voortdurend aan Europa terwijl het elke drieëneenhalve dag om zijn moederplaneet draait, waarbij het binnenste van de maan wordt samengedrukt en gebogen, en hitte wordt gegenereerd door getijdenkrachten. Deze krachten zouden hydrothermale bronnen kunnen aandrijven waar de oceaanbodem van Europa het rotsachtige binnenste van de maan ontmoet.

Dat is wat Europa, de aarde en de kleine maan Enceladus van Saturnus – die ook een begraven oceaan en explosieve pluimen heeft – scheidt van elk ander lichaam in het zonnestelsel, volgens Cynthia Phillips, een planetaire geoloog en stafwetenschapper voor het Europa Clipper-project bij JPL.

“Op deze werelden heb je een oceaanlaag bovenop een gesteentelaag,” zei ze. “Dit is belangrijk omdat dat is wat we hier op aarde hebben, en op de bodem van de oceanen van de aarde, waar de oceaanlaag in contact staat. met de rotsen kunnen allerlei interessante chemische reacties en hydrothermale systemen plaatsvinden.”

Op de bodem van de oceanen van de aarde, zoals in Europa, zijn organismen afhankelijk van een andere energiebron dan de zon. Hydrothermale bronnen in de oceanen van de aarde zorgen voor een warme omgeving vol primitieve levensvormen, zelfs onder extreme omstandigheden op een diepte van enkele kilometers.

“We verwachten dit soort vissen en walvissen niet, maar we zijn benieuwd of Europa eenvoudig leven – eencellige organismen – zou kunnen ondersteunen,” zei Pappalardo.

Natuurlijk zou Europa Clipper geen tientallen kilometers kunnen boren om deze theoretische ventilatieopeningen te bereiken. Wetenschappers zullen hun bestaan ​​moeten afleiden uit andere gegevens. Directe detectie van welk organisme dan ook op Europa zal moeten wachten op een toekomstige missie. Wetenschappers geloven niet dat leven op het oppervlak van Europa zou kunnen overleven omdat het baadt in de intense straling van de magnetosfeer van Jupiter.

“Als er leven zou zijn op het oppervlak van Europa, in deze bewoonbare omgeving die we onderzoeken, zou het zich onder de oceaan bevinden, dus zouden we het niet kunnen zien”, zei Buratti. Organische chemicaliën die voorlopers van het leven zijn. “Er zijn dingen in dromen die we kunnen waarnemen, zoals DNA of RNA, maar we verwachten ze niet te zien.”