Op 14 oktober begon NASA’s Europa Clipper-ruimtevaartuig aan een cruciale missie. De rover zal de potentiële bewoonbaarheid van Jupiters ijzige oceaanmaan Europa onderzoeken, maar eerst moet hij daar komen.
Hoewel het niet om een ‘buitenaardse jachtmissie’ gaat, zoals sommigen het hebben beschreven, bestaat er geen twijfel over dat Europa Clipper een belangrijke stap voorwaarts is in ons begrip van het leven elders in het zonnestelsel. Er wordt aangenomen dat Europa enkele van de essentiële elementen voor het leven onder zijn dikke, ijskoude korst bevat, inclusief complexe chemicaliën en water. Daarom kreeg de Europa Clipper de taak om de bewoonbaarheidsomstandigheden van deze maan van Jupiter te ontcijferen. Door dit te doen, zal het wetenschappers helpen missies beter te plannen die mogelijk de potentie hebben om op organismen te jagen, al was het maar door een veelbelovend doelwit te elimineren.
“De drie belangrijkste wetenschappelijke doelen van de missie zijn het begrijpen van de aard van de ijskorst en de oceaan eronder, evenals de samenstelling en geologie van de maan”, schreef NASA op zijn website. Europa Clipper-missiewebsite. “De gedetailleerde verkenning van Europa door de missie zal wetenschappers helpen het astrobiologische potentieel van bewoonbare werelden buiten onze planeet beter te begrijpen.”
Maar het is niet gemakkelijk nu de Europa Clipper de aarde heeft verlaten. De reis naar het Jupiterstelsel is indrukwekkend, waarbij de gasreus zich gemiddeld 778 miljoen kilometer van de aarde bevindt. Bovendien zal het ruimtevaartuig van $6 miljard geen directe aanval op de gasgigant uitvoeren.
Tegen de tijd dat het ruimtevaartuig van NASA in april 2030 het Jupiterstelsel bereikt, zal het minstens 2,9 miljard kilometer hebben afgelegd. Volgens het ruimteagentschap.
Zo ziet de route eruit.
Een grote rondleiding door het zonnestelsel
Wil Europa Clipper Jupiter bereiken en in de baan komen die hij nodig heeft om Europa te verkennen, dan zal hij verschillende keren langs andere planeten in het zonnestelsel moeten vliegen. Dit zou de aarde omvatten, of op zijn minst het gebied rond onze planeet dat ‘zwaartekrachtondersteuning’ zou kunnen bieden.
Nu het is gelanceerd, zal de volgende grote gebeurtenis van het ruimtevaartuig een scheervlucht langs Mars zijn op 1 maart 2025. Tijdens deze manoeuvre zal het ruimtevaartuig tot wel 300 mijl en 600 mijl (482 tot 965 kilometer) boven Mars komen. oppervlak.
Deze zwaartekrachtondersteuning zal Europa Clipper echter niet naar Jupiter sturen. In plaats daarvan keert het dan terug naar de aarde.
Het ruimtevaartuig van NASA zal op tijd voor Kerstmis 2026 naar huis terugkeren en op 3 december van dat jaar rond onze planeet vliegen. Dit zal een letterlijke vlucht zijn (geen woordspeling bedoeld) waarbij het ruimtevaartuig de aarde niet dichterbij dan ongeveer 3200 kilometer zal naderen en snel voor altijd zal vertrekken. Dit zal Europa Clipper genoeg energie geven om eindelijk koers te zetten naar Jupiter.
Wanneer hij in 2030 in het Jupiterstelsel arriveert, zal de orbiter zijn motoren aanzetten om de nadering van de gasreus en de bijbehorende manen te vertragen. NASA zegt dat dit proces ongeveer zes uur zal duren. Terwijl hij remt, zal Europa Clipper zijn eerste vlucht langs de maan van Jupiter maken. Dit wordt niet Europa, maar de grootste maan in het zonnestelsel: Ganymedes.
Een vlucht langs Ganymedes en verschillende andere Joviaanse manen zal de baan van Europa Clipper verkleinen en deze in lijn brengen met zijn uiteindelijke doel, Europa. Het ruimtevaartuig zal in het voorjaar van 2031 rond deze ijskoude oceaanwereld vliegen, terwijl de wetenschappelijke campagne in mei van hetzelfde jaar van start gaat. De komende drie jaar zal het ruimtevaartuig 49 keer langs Europa vliegen met behulp van zijn negen instrumenten om gegevens te verzamelen over de omstandigheden van de ijzige maan.
Op dit punt vraag je je misschien af: er zijn een paar ijzige oceaanmanen in het zonnestelsel, zoals Saturnusmaan Enceladus, die de juiste stoffen voor leven zouden kunnen bevatten, dus waarom heeft NASA Europa gekozen als het middelpunt van zijn belangstelling?
Europa heeft veel te doen
Welnu, op basis van wat we weten over de omstandigheden die nodig zijn om het leven op aarde te ondersteunen, lijkt Europa over de juiste elementen voor bewoonbaarheid te beschikken.
Ten eerste duiden de kenmerken van Europa sterk op een ondergrondse oceaan onder de 2 tot 19 mijl dikke (3 tot 30 km) ijzige korst van deze Jupitermaan.
Er wordt aangenomen dat deze oceaan van vloeibaar water een mondiale oceaan is en de gemiddelde diepte wordt geschat op 100 kilometer. Ter vergelijking: de gemiddelde diepte van de oceanen op aarde is ongeveer 4 km. En het is niet alleen de overvloed aan water in Europa die het tot een veelbelovend doelwit maakt voor bewoonbaarheidsstudies.
Het leven heeft bepaalde chemische elementen nodig om zijn ‘bouwstenen’ te vormen, waaronder koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof, fosfor en zwavel. Deze elementen combineren samen om zogenaamde ‘organische moleculen’ te vormen, die essentieel zijn voor het leven en 98% van de levende materie hier op aarde uitmaken. Onderzoekers geloven dat deze elementen waarschijnlijk in Europa werden opgenomen toen de Jupitermaan werd gevormd.
Er wordt aangenomen dat na zijn geboorte nog meer organische moleculen naar Europa zijn gebracht via asteroïden en kometen die in botsing zijn gekomen met het oppervlak, vergelijkbaar met de hypothese dat wetenschappers veronderstelden dat asteroïden veel van de ingrediënten die nodig zijn voor het leven op aarde afleverden.
Levende wezens hebben ook voedsel nodig, hoe eenvoudig ook, en Europa kan daarin voorzien door interne verwering van rotsen.
“Water lost voedingsstoffen op die organismen nodig hebben om te eten, transporteert belangrijke chemicaliën in levende cellen, ondersteunt de stofwisseling en zorgt ervoor dat die cellen afval kunnen afvoeren”, zegt NASA op haar website. Europa website. “Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat er op de bodem van de Europese oceaan een rotsachtige zeebodem ligt. Hydrothermale activiteit zou chemische voedingsstoffen kunnen opleveren die organismen zouden kunnen ondersteunen.”
En er is meer: levende wezens hebben ook energie nodig. Dit wordt mogelijk gemaakt door de zwaartekrachtsinvloed van Jupiter en de gasreuzenplaneet.
Deze impact genereert sterke getijdenkrachten die ervoor zorgen dat het rotsachtige binnenland van Europa “buigt”, waardoor chemicaliën vrijkomen en ook de oceanen worden verwarmd. Extra energie wordt geleverd in de vorm van straling van Jupiter, wat een doodvonnis zou zijn voor eenvoudig leven op het Europese oppervlak. Onder de beschermende ijskorst van de maan zou gefilterde straling echter feitelijk een brandstofbron kunnen zijn voor in de oceaan levende organismen.
Momenteel is het de bedoeling dat de Europa Clipper in september 2034 wordt stopgezet, minder dan tien jaar na de lancering. Het ruimtevaartuig zal worden gedeorbiteerd en naar de oppervlakte van Ganymedes worden gestuurd.
Tegen die tijd kunnen de gegevens die het ruimtevaartuig tijdens zijn tienjarige levensduur heeft verzameld de mensheid verleidelijk dicht bij het antwoord hebben gebracht op de vraag of er leven buiten de aarde bestaat.
“Bierliefhebber. Toegewijde popcultuurgeleerde. Koffieninja. Boze zombiefan. Organisator.”
More Stories
De snelheid van kwantumverstrengeling wordt voor het eerst gemeten
SpaceX heeft vanuit Florida 22 Starlink-internetsatellieten gelanceerd
Eeuwenoude overblijfselen gevonden in een put kunnen die zijn van een man uit de Noorse sagen: NPR