Biden richtte zich op China en beloofde $ 150 miljoen aan ASEAN-leiders

WASHINGTON (Reuters) – De Amerikaanse president Joe Biden opende een bijeenkomst van Zuidoost-Aziatische leiders en beloofde $ 150 miljoen te besteden aan hun infrastructuur, veiligheid, pandemieparaatheid en andere inspanningen om de invloed van rivaal China tegen te gaan.

Biden begon donderdag een tweedaagse top met de 10-landenvereniging van Zuidoost-Aziatische Naties (ASEAN) in Washington met een leidersdiner in het Witte Huis voorafgaand aan de besprekingen op het ministerie van Buitenlandse Zaken op vrijdag.

Biden glimlachte breed toen hij poseerde voor een groepsfoto op de South Lawn van het Witte Huis voor het diner met vertegenwoordigers uit Brunei, Indonesië, Cambodja, Singapore, Thailand, Laos, Vietnam, Maleisië en de Filippijnen.

Terwijl de Russische invasie van Oekraïne op de agenda staat, hoopt de regering-Biden dat de inspanningen zullen voortkomen uit landen waar Washington gefocust blijft op de Indo-Pacific en de langetermijnuitdaging voor China, dat zij als de belangrijkste concurrent van het land ziet.

In reactie op de laatste stap van Biden zei het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken dat het elke samenwerking verwelkomt die duurzame ontwikkeling en welvaart in de regio bevordert.

“China en ASEAN nemen niet deel aan zero-losse-wedstrijden en promoten de confrontatie tussen het blok niet”, zei de woordvoerder van het ministerie, Zhao Lijian, vrijdag tegen verslaggevers in Peking.

Alleen al in november heeft China 1,5 miljard dollar aan ontwikkelingshulp toegezegd aan ASEAN-landen voor een periode van drie jaar om het coronavirus te bestrijden en het economisch herstel te stimuleren.

“We moeten ons spel in Zuidoost-Azië opvoeren”, zei een hoge regeringsfunctionaris tegen verslaggevers. “We vragen landen niet om te kiezen tussen de Verenigde Staten en China. Maar we willen wel duidelijk maken dat de Verenigde Staten op zoek zijn naar sterkere betrekkingen.”

De nieuwe financiële toezegging omvat een investering van $ 40 miljoen in infrastructuur die bedoeld is om de energievoorziening van de regio koolstofarm te maken en $ 60 miljoen in maritieme veiligheid, evenals ongeveer $ 15 miljoen in gezondheidsfinanciering om te helpen bij de vroege detectie van COVID-19 en ademhalingsepidemieën. De andere, zei een ambtenaar. De extra financiering zal landen helpen bij het ontwikkelen van wetten voor de digitale economie en kunstmatige intelligentie.

De Amerikaanse kustwacht zal ook een schip naar de regio sturen om lokale vloten te helpen bij het bestrijden van wat Washington en landen in de regio China’s illegale visserij hebben genoemd.

De toezeggingen verbleken echter in vergelijking met de diepe banden en invloed van China.

Biden werkt aan meer initiatieven, waaronder investeringen in infrastructuur voor “Rebuild a Better World” en het Indo-Pacific Economic Framework (IPEF). Maar geen van beide is voltooid.

De top is de eerste keer dat ASEAN-leiders zich als groep in het Witte Huis hebben verzameld en hun eerste ontmoeting georganiseerd door een Amerikaanse president sinds 2016.

Acht ASEAN-leiders zullen naar verwachting deelnemen aan de besprekingen. De leider van Myanmar werd gediskwalificeerd vanwege de staatsgreep van vorig jaar, en de Filippijnen bevinden zich in een overgangsfase na de verkiezingen, hoewel Biden woensdag sprak met de verkozen president van het land, Ferdinand Marcos Jr. Het land werd in het Witte Huis vertegenwoordigd door de staatssecretaris van Buitenlandse Zaken.

ASEAN-leiders bezochten donderdag ook Capitol Hill om te lunchen met congresleiders.

zorgen maken over China

De twee landen delen veel van de zorgen van Washington over China.

China’s bewering van soevereiniteit over grote delen van de Zuid-Chinese Zee zet het op gespannen voet met Vietnam en de Filippijnen, terwijl Brunei en Maleisië ook delen claimen.

De landen in de regio zijn echter ook gefrustreerd door de vertraging van de VS bij het uitwerken van plannen voor economische betrokkenheid sinds de voormalige president Donald Trump zich in 2017 terugtrok uit de regionale handelsovereenkomst.

“De Verenigde Staten zouden een actievere handels- en investeringsagenda met ASEAN moeten aannemen, wat de Verenigde Staten zowel economisch als strategisch ten goede zal komen”, zei de Maleisische premier Ismail Sabri Yaqoub donderdag. Lees verder

De IPEF zal volgende week gelanceerd worden tijdens de reis van Biden naar Japan en Zuid-Korea. Maar het biedt momenteel niet de uitgebreide markttoegang waar Aziatische landen naar hunkeren, gezien de interesse van Biden in Amerikaanse banen.

Analisten zeggen dat hoewel ASEAN-landen de bezorgdheid van de Verenigde Staten over China delen, ze op hun hoede blijven om meer de kant van Washington op te gaan, gezien hun heersende economische banden met Peking en beperkte economische prikkels van de VS.

Cao Kim Horn, een adviseur van de Cambodjaanse premier Hun Sen, vertelde Reuters dat zijn land geen “kant zou kiezen” tussen Washington en Peking, ook al namen de Amerikaanse investeringen in het land toe. Lees verder

Op woensdag was Hun Sen het doelwit van een schoenengooiende demonstrant voorafgaand aan zijn eerste bezoek aan het Witte Huis in een periode die begon in 1985. De Cambodjaanse leider kreeg kritiek van activisten omdat hij afwijkende meningen onderdrukte. Lees verder

Aanvullende rapportage door Trevor Honeycutt, Michael Martina, David Bronstrom, Simon Lewis en Doina Chiaco; Aanvullende rapportage door Martin Quinn Pollard in Peking Bewerking door Mary Milliken, Alistair Bell en Daniel Wallis

Onze criteria: Thomson Reuters Vertrouwensprincipes.