American Airlines en JetBlue moeten partnerschap in Noordoost beëindigen, Arbitrageregels: NPR

Een JetBlue Airbus A320 taxiet naar een gate op 26 oktober 2016, na de landing, terwijl een vliegtuig van American Airlines geparkeerd staat bij de gate op Tampa International Airport in Tampa, Florida.

Chris O’Meara/AP

Onderschrift verbergen

Onderschrift wisselen

Chris O’Meara/AP

Een JetBlue Airbus A320 taxiet naar een gate op 26 oktober 2016, na de landing, terwijl een vliegtuig van American Airlines geparkeerd staat bij de gate op Tampa International Airport in Tampa, Florida.

Chris O’Meara/AP

Een federale rechter in Boston oordeelde vrijdag dat American Airlines en JetBlue Airways hun samenwerking in het noordoosten van de VS moeten beëindigen, omdat de regering heeft aangetoond dat de deal de concurrentie in de luchtvaartindustrie vermindert.

De uitspraak is een grote overwinning voor de regering-Biden, die strenge handhaving van antitrustwetten heeft gebruikt om fusies en andere regelingen tussen grote bedrijven te bestrijden.

Het ministerie van Justitie betoogde afgelopen herfst tijdens een proces dat de deal consumenten uiteindelijk honderden miljoenen dollars per jaar zou kosten.

De Amerikaanse districtsrechter Leo Sorokin schreef in zijn beslissing dat American en JetBlue de antitrustwet schonden toen ze de markten in het noordoosten onder elkaar verdeelden en “intense concurrentie vervingen door brede samenwerking”.

De rechter zei dat de luchtvaartmaatschappijen slechts weinig bewijs leverden dat het partnerschap, de Northeast Alliance genaamd, consumenten hielp.

De luchtvaartmaatschappijen zeiden dat ze overwogen om door te gaan.

“We geloven dat de beslissing verkeerd was en we overwegen de volgende stappen”, zei de Amerikaanse woordvoerder Matt Miller. “De juridische analyse van de rechtbank is duidelijk onjuist en ongekend voor een joint venture als Northeast Alliance. Er was geen bewijs voor enige schade voor de consument door het partnerschap.”

JetBlue-woordvoerster Emily Martin zei dat haar luchtvaartmaatschappij teleurgesteld was en voegde eraan toe: “We hebben in de praktijk laten zien dat de Northeast Alliance een enorme overwinning voor klanten is geweest.”

Ondertussen prees het ministerie van Justitie de uitspraak.

“De beslissing van vandaag is een overwinning voor Amerikanen die afhankelijk zijn van de concurrentie van luchtvaartmaatschappijen voor betaalbaar reizen”, zei procureur-generaal Merrick Garland in een verklaring.

Het partnerschap kreeg de zegen van de Trump-regering toen het begin 2021 van kracht werd. Het stelde luchtvaartmaatschappijen in staat stoelen op elkaars vluchten te verkopen en de inkomsten ervan te delen. Het heeft veel van hun vluchten van en naar Logan Airport in Boston en drie luchthavens in de omgeving van New York City gedekt: JFK, LaGuardia en Newark Liberty in New Jersey.

Maar kort nadat president Joe Biden aantrad, keek het ministerie van Justitie nog eens goed. Het vond een econoom die voorspelde dat consumenten jaarlijks meer dan $ 700 miljoen zouden uitgeven als gevolg van verminderde concurrentie.

American is de grootste luchtvaartmaatschappij in de Verenigde Staten en JetBlue is de zesde grootste luchtvaartmaatschappij in het algemeen. Maar in Boston hadden ze twee van de drie beste plaatsen, samen met Delta Airlines, en twee van de vier beste plaatsen in New York.

Het ministerie van Justitie klaagde aan om de deal in 2021 ongedaan te maken, en zes staten en het District of Columbia sloten zich erbij aan.

“Het is een zeer belangrijke kwestie voor ons… vanwege die gezinnen die moeten reizen en betaalbare tickets en goede service willen”, zei advocaat Bill Jones van het ministerie van Justitie tijdens de slotpleidooien.

Het proces omvatte getuigenissen van huidige en voormalige CEO’s van luchtvaartmaatschappijen en economen die zeer verschillende meningen gaven over hoe de deal de concurrentie en ticketprijzen zou beïnvloeden.

De luchtvaartmaatschappijen en hun getuigen-deskundigen voerden aan dat de regering niet kon bewijzen dat de alliantie, die toen ongeveer 18 maanden bestond, de tarieven had opgedreven. Ze zeiden dat het hen hielp nieuwe routes te starten vanuit New York en Boston. Wat nog belangrijker is, zeiden ze, was dat de deal consumenten ten goede kwam door meer concurrentie te creëren tegen Delta en United Airlines.

De rechter was niet overtuigd.

Hij schreef: “Hoewel de beklaagden beweren dat hun grotere samenwerking beter zou zijn voor het vliegende publiek, hebben ze minimaal geloofwaardig objectief bewijs geleverd ter ondersteuning van deze bewering.” “Welke voordelen het ook heeft voor Amerika en Jet Blue om machtiger te worden – in het noordoosten in het algemeen of in hun gedeelde rivaliteit met Delta – deze voordelen komen voort uit een uitdrukkelijke overeenkomst om niet met elkaar te concurreren.”

Een commentaar op de ervaring was de door JetBlue voorgestelde aankoop van Spirit Airlines, de grootste goedkope luchtvaartmaatschappij van het land, ter waarde van $ 3,8 miljard. In maart, toen Sorokin zijn beslissing overwoog, klaagde het ministerie van Justitie aan om ook die deal te blokkeren, met het argument dat het de concurrentie zou verminderen en vooral schadelijk zou zijn voor consumenten die op Spirit vertrouwen om geld te besparen.

JetBlue antwoordde dat het door de overname van Spirit een grotere, sterkere en goedkopere concurrent zou worden van Delta, United en Southwest — en American — die samen ongeveer 80% van de binnenlandse markt voor vliegreizen in de VS in handen hebben.

De rechtszaak van de regering tegen de JetBlue-Spirit-deal is in behandeling bij een andere rechter in dezelfde rechtbank in Boston.