Amerika’s volgende grote schaatser komt voor een Nederlander

HEERENVEEN, Nederland — Jordan Stolz, een 18-jarige Amerikaanse schaatser die nu al de beste is in de sport, zal dit weekend voor 12.500 schreeuwende Nederlandse fans racen tijdens zijn eerste wereldkampioenschappen schaatsen.

Bijna iedereen zal er alles aan doen om hem te verliezen.

Fans zullen juichen voor hun landgenoten, ja, maar ze zullen hopen dat Stoles niet meteen doet wat nodig is om het spel het komende decennium te domineren. Bij deze kampioenschappen bevindt Stolz zich letterlijk en figuurlijk op Nederlands grondgebied.

Tot dit seizoen heeft ze, vanwege de pandemie van het coronavirus en de impopulariteit van schaatsen in de Verenigde Staten, niet voor meer dan enkele tientallen mensen gereden. In een interview deze week, zittend in de Thealf-tribune, de beroemde Nederlandse tempel van schaatsen, klonk Stolz enthousiast over wat komen gaat.

“Normaal gesproken is schaatsen in een lege arena een beetje saai”, aldus Stolz. “Dus als er een menigte is, vermenigvuldigt het zich zeker.” Hij voegde eraan toe: “Als ze willen dat ik crash, hoop ik dat dat niet gebeurt.”

Zijn coach, Bob Corby, was positief duizelig over de mogelijkheid. “Is hij klaar om een ​​schurk te zijn?” vroeg Carby in een e-mail. “Oh ja! Hij heeft er zeker zin in!” Trouwens, Corby zei: “Hij wil de Nederlanders verslaan!”

Nederlandse schaatsers hebben de meeste medailles gewonnen op alle Olympische Spelen sinds de Spelen van Nagano in 1998, en het land ondersteunt veel professionele teams. Nederland, met een bevolking van ongeveer 18 miljoen, heeft acht volledig overdekte schaatsarena’s; Er zijn er twee in de VS.

Nederlandse topschaatsers geven openlijk toe dat Stoels een van hun grootste bedreigingen is. De worstelende Olympisch kampioen Thomas Kroll dit seizoen identificeerde Stolz als de favoriet in de 1.000m en 1.500m races, samen met Kroll’s landgenoten Hein Otterspierre en Kjeld Nuys.

“Ik dacht dat ik zou zeggen dat ik de nummer één ben, maar ik moet realistisch zijn”, zei Grohl. “Hayne en Jordan zijn de favorieten van de 1.000. En bij 1.500, Gjeld en Jordan.

De Nederlanders willen Stoles echter voor zich winnen en ze beschermen hem ook terwijl hij zijn potentieel ontwikkelt.

De meest dramatische race van Stolz vond twee weken geleden plaats in Polen tijdens het weekend, nadat hij zijn benen en 20.000 meter had vernietigd in acht races om de wereldkampioenschappen voor junioren te domineren. Op de 1.500 meter wordt ze gekoppeld aan Nooys, wereldrecordhouder en tweevoudig olympisch kampioene.

Nuis nam een ​​flinke voorsprong in de laatste 200 meter, maar Stolz reed een perfecte lijn door de laatste bocht en Slingshot naar voren, alleen om sterker te worden in de slotmomenten toen Nuis uit het zicht verdween.

“Ik dacht: hij komt met vermoeide benen”, zei Nuis na de race tegen de NOS. “Dan word je geslagen.”

Hij had een waarschuwing voor zijn rivalen: “Op het WK zal hij beter zijn dan vandaag”, zei Nuys.

Een nog belangrijker verband tussen de twee ontstond tijdens het WK-evenement in Heerenveen in november.

Naar aanleiding van een interview met de NOS, zei Stolz Hij heeft “niet meer dan 10 procent” kans om het record van Nooyis op de 1.500 meter te verbreken. In de titel van het artikel over het interview stond echter dat Stolz “droomt” van het breken van het record.

Hij kwam niet dichtbij en eindigde als negende. Na de race hekelde Nuis de NOS vanwege de kop. “Ik hou er niet van om woorden in de mond van een 18-jarige te leggen”, zei hij.

Nuis zei dat zijn verdediging van Stolz voortkwam uit zijn vroege carrièrestrijd, toen hij succes begon te vinden en mensen begonnen te verwachten dat hij het Wereldkampioenschap zou winnen. “Iedereen zei: ‘Wauw, natuurlijk ga je winnen’. Het moeilijkste om tegen een atleet te zeggen is: ‘Het wordt gemakkelijk.’ Het is nooit gemakkelijk. Als Jordan, of ik, goed schaatsen, maken we het gemakkelijk, maar dat is het niet.

De druk om te slagen is enorm en kan slopend zijn. Nuis zei dat ze ‘mentale training’ begon te doen om met verwachtingen om te gaan. Grohl zei dat hij een sportpsycholoog gebruikte na het winnen van wereldkampioenschappen, maar begon elke race te beschouwen als een peiling over de vraag of hij kon winnen op de Olympische Spelen.

Vorig jaar, op 17-jarige leeftijd, kwalificeerde Stolz zich voor de Olympische Spelen in Peking, hoewel zijn beste resultaat een 13e was. “De Olympische Spelen zijn een nieuw beest”, zei Joey Mandia, die op die Spelen een bronzen medaille won als onderdeel van de Amerikaanse ploegenachtervolging. “Je ziet voor het eerst heel veel geweldige atleten; Het is een belangrijke eerste ervaring.”

Een paar maanden later ging Stolz regelrecht naar het toppunt van het schaatsen. Hij won vier races in WK-evenementen, de meeste van alle mannen, en verzamelde in totaal negen medailles. Ondanks dat ze slechts aan vijf van de zes Wereldbekers deelnam, eindigde ze het seizoen in de top vijf op de 500 meter, 1.000 meter en 1.500 meter.

Haar gemiste WK kwam in botsing met de wereldkampioenschappen voor junioren van vorige maand in Insel, Duitsland, waar Stolz vier gouden medailles en twee bronzen medailles verzamelde om de zogenaamde “allround” titel in het schaatsen te winnen.

Dit opmerkelijke toernooi van vier maanden bevat snelschaatsende beroemdheden die toekomstig succes voor Stolz voorspellen dat bijna onmogelijk is.

“Als hij zijn weg vervolgt, zal hij twee wereldrecords op de korte afstand verbreken, zo niet drie”, zei Mandia. “Ik denk dat hij vijf medaillekansen heeft op de volgende Olympische Spelen.”

Projecties van wereldrecords – ze heeft al twee wereldrecords voor junioren en een Amerikaans nationaal record op de 500 meter die ze dit weekend zal racen – zijn niet groot genoeg, aangezien Stolz wordt vergeleken met misschien wel de grootste schaatser ooit.

“Ik durf het niet te zeggen, want het is een grote vergelijking, maar hij is duidelijk een moderne Eric Hayden”, zei Olympisch medaillewinnaar Gerard Kemkers, die de Amerikaanse en Nederlandse nationale teams coachte.

Het is duidelijk oneerlijk en voorbarig om een ​​18-jarige die een handvol WK-wedstrijden won, te vergelijken met Hayden, die zijn eerste wereldkampioenschap op 18-jarige leeftijd won en alle vijf de gouden medailles won op de Olympische Spelen van 1980. Het was 21.

rechts?

“Nee, ik vind het niet oneerlijk om ze te vergelijken”, zegt Carby, de coach van Stolz. “Het is moeilijk om ze te vergelijken vanwege zijn leeftijd.”

De overeenkomsten tussen de twee zijn griezelig. Beiden komen uit Wisconsin, kwalificeerden zich beiden voor de Olympische Spelen als jongeren onder de 17, maar wonnen geen van beiden een medaille, en beiden begonnen het volgende seizoen te winnen als 18-jarigen. Hayden won zijn eerste wereldkampioenschap op 18-jarige leeftijd en Stolz zal dit weekend proberen die prestatie te evenaren.

Een van de weinigen die Stolz niet met Hayden vergeleek, was Hayden, die na zijn schaatscarrière medicijnen ging studeren en orthopedisch chirurg werd, onder meer bij de Sacramento Kings. In plaats daarvan roept Hayden een ander soort atletisch wonderkind op. “Ik herinner me dat LeBron James het veld opging en hem in zijn eerste jaar zag. Hij had een aura om hem heen die ik rond Jordan zie”, zei hij.

Als hij het echter heeft over de opkomst van Hayden als een ster, zou hij gemakkelijk naar Stolz kunnen verwijzen. “In ’77 won ik het wereldkampioenschap allround heren”, zei Hayden. “Het volgende weekend ging ik naar de Junior Wereldkampioenschappen; Het was alsof je snoep van een kind afpakte. Ik ging naar het WK Sprint en mijn zelfvertrouwen was overvol.

Het beslag op de tijd van Stolz – van sponsors, fans en media – neemt al toe, en binnenkort zal de druk die Nuis en Krol ervaren hem ook vinden. Als hij de komende drie jaar zo goed presteert als iedereen denkt, zal hij een van de gezichten zijn van Team USA op de Winterspelen van 2026 in Milaan en Cortina d’Ampezzo, Italië.

Drie dagen voor zijn eerste race wist Stolz het zeker. Hij voelt zich zelfverzekerd en voorbereid en wil zich concentreren op het proces. “Het is een perfecte race en als ik nog geen medaille krijg, moet ik dat accepteren”, zei hij.

Zijn benadering past bij de simpele sport van schaatsen. Geen heats en kwalificaties. Er zijn geen herhalingen. Er is een race en de schaatser met de beste tijd wint. Terwijl Stolz zijn eerste gouden medaille op het wereldkampioenschap najaagt, neemt hij een houding aan die elke jongere zou herkennen.

“Als het alles of niets is, moet je naar buiten gaan alsof het alles of niets is”, zei Stolz. “Dus ik moet het opsturen.”