Aryna Sabalenka wint voor de tweede keer de Australian Open na het verslaan van Cheng Qinwen

Aryna Sabalenka won de Australian Open met een beslissende straight-sets overwinning op Zeng Qinwen, een passend einde van veertien dagen waarin ze momenteel in de categorie van haar sport valt, ook al is dat niet wat de wereldranglijst zegt.

Voor de zevende keer in evenveel wedstrijden versloeg Sabalenka, een krachtige 25-jarige Wit-Russische aanvaller, haar tegenstander het grootste deel van de wedstrijd, waarbij ze Cheng aanviel met haar krachtige service, krachtige forehand en backhand, wanneer ze naast of in de Curling serveerde. het is bijna onmogelijk voor haar concurrenten om ermee om te gaan.

Sabalenka sloot de eerste set af met een krachtige opslag van het veld en bezegelde haar overwinning met 6-3, 6-2 op het vijfde punt om de wedstrijd te beslissen met een krachtige forehand in slechts de 76e minuut.

Sabalenka zei dat ze nerveus en angstig was voor de wedstrijd, maar die gevoelens vervaagden toen ze de Rod Laver Arena betrad, een heel andere ervaring dan haar vorige twee Grand Slam-finales.

“Zodra ik op het veld kwam, had ik het gevoel dat ik de controle had”, zei ze, terwijl ze van een glas champagne nipte.

Dit is Sabalenka's tweede opeenvolgende Australian Open-titel, en de eerste keer dat een vrouw sinds 2014 opeenvolgende Grand Slam-titels op hardcourt wint. In een sport waar consistentie aan de top zeldzaam is, is Sabalenka een baken geweest. Van consistentie in de belangrijkste toernooien.

Vanaf de US Open in 2022 heeft ze in elk van de vier Grand Slam-toernooien minimaal de halve finales bereikt. Sinds begin vorig jaar speelde ze in drie Grand Slam-finales, waarvan ze er twee won, en was ze één punt verwijderd van een vierde titel.

Haar consistentie viel vooral op omdat Sabalenka nog niet zo lang geleden net zo verloren leek als de beste tennisser. Begin 2022 leed ze maandenlang aan een zeer pijnlijk geval van ‘YPS’, de bijnaam die wordt gegeven aan de psychologische blokkades die atleten ervan weerhouden de eenvoudigste handelingen uit te voeren.

In het geval van Sabalenka verloor ze het vermogen om te serveren en maakte ze 21 dubbele fouten in de ene wedstrijd en 18 in de andere. Tijdens haar overwinning op de Australian Open in 2022 vierde ze dat door “slechts” 10 doelpunten te scoren. Niemand had destijds kunnen voorspellen dat de race over minder dan een jaar zou beginnen, of hoe deze tot bloei zou komen.

Wilt u ons fantastische tennisverslag volgen, klik dan hier.

Sabalenka, de speler waarvan iedereen wist dat hij het talent en de fysieke conditie had om de beste speler ter wereld te worden, vertelde haar coaches dat ze niet meer over haar opslag wilde praten. Ze ontslaat haar sportpsycholoog en besluit dat het aan haar en alleen zij is om erachter te komen. En dat gebeurde zeker.

Ze begon ook in het openbaar te spreken over de gevoelens die zwaar op haar drukten. Sabalenka's vader en eerste tenniscoach stierf plotseling in 2019 toen hij nog maar 43 was en zij nog maar 19. Ze had hem beloofd dat ze op 25-jarige leeftijd een groot kampioenschap zou winnen. Haar verjaardag naderde. De tijd begon te dringen en in zekere zin was haar verdriet zichtbaar op de tennisbaan.

Sabalenka zei dat ze besloot te praten over haar verdriet en de pijn die het veroorzaakte, in de hoop andere mensen te helpen die op jonge leeftijd een ouder verloren. Dat was niet het geval, maar het loslaten van al die rauwe emoties leek haar te bevrijden en haar vrijer te laten slingeren dan ooit tevoren.

Na de US Open vorig jaar werd ze de nummer 1 speelster ter wereld. Het werd aan het einde van het seizoen teruggevonden door de Poolse Iga Swiatek. Maar Swiatek worstelde zich door haar eerste drie wedstrijden op de eerste Grand Slam van het jaar, zij het tegen een lastige groep tegenstanders, en slaagde er niet in de tweede week te bereiken, terwijl Sabalenka zich kwalificeerde, ongeacht wie er aan de andere kant van het net stond.

In de halve finale wreekte ze haar verlies in de US Open-finale op Coco Gauff. De volgende was Zeng, de 21-jarige Chinese rijzende ster die de afgelopen zes maanden de belofte is gaan waarmaken die velen de afgelopen jaren van haar zijn gaan verwachten – een speler die Li Na zou kunnen opvolgen als China's volgende speler. vrouwelijke tennisser. held. Er waren grote groepen Chinese fans die om haar schreeuwden en vanaf de eerste bal met de Chinese vlag zwaaiden, hun best doen om Zheng hoger te tillen.

“Ik begon heel langzaam en speelde geen tennis”, zei Cheng. “Zij (Sabalenka) is een heel agressieve speelster. Ze zorgt ervoor dat de andere speler zich ongemakkelijk voelt.”

Cheng zou dat op een dag misschien ook met de topspelers kunnen doen. Maar Cheng had niet alleen te maken met een topversie van Sabalenka, maar had ook moeite met de zenuwen van haar eerste Grand Slam-finale aan het einde van het toernooi, aangezien Sabalenka de enige speler was die Cheng op de twaalfde plaats in de top 50 tegenkwam.

Sabalenka dacht dat ze een heel ander niveau van vijand was, en dat was ze ook.

Ze werd de eerste vrouw die sinds 2013 tweemaal op rij de Australian Open-titel won. Sabalenka komt, net als Victoria Azarenka, uit Wit-Rusland. Het is een land waarvan de spelers door een onzekere tennissituatie hebben moeten navigeren sinds Rusland – met de steun van Wit-Rusland – Oekraïne in 2022 binnenviel. Met uitzondering van toernooien in Groot-Brittannië mochten spelers uit Rusland en Wit-Rusland blijven concurreren. maar niet onder hun vlag of in teamcompetities en met de symbolen van hun land. Verboden in deze sport.

Sabalenka, die voornamelijk in Miami woont, is herhaaldelijk onder druk gezet om zich tegen de oorlog te verzetten, iets dat gevaarlijk zou kunnen zijn voor iedereen die nog familie heeft die in Rusland of Wit-Rusland woont. Ze verbrak vorig jaar tijdens de French Open eindelijk haar stilzwijgen over de kwestie in Parijs, na verschillende confrontaties met een Oekraïense verslaggever, en miste vervolgens twee persconferenties na de wedstrijd.

“Ik steun de oorlog niet, wat betekent dat ik Alexander Loekasjenko op dit moment niet steun”, zei ze later, verwijzend naar de president van Wit-Rusland.

Sabalenka was in het verleden een aanhanger van Loekasjenko en verscheen samen met hem in een beruchte video tijdens een oudejaarsviering vóór de invasie, maar lang daarna verpletterde Loekasjenko een oppositiebeweging die hem ervan beschuldigde verkiezingen te manipuleren om de macht te behouden.

Het was het begin van een turbulente zomer voor Sabalenka. Ze verloor op matchpoint in de halve finales van de French Open, verloor vervolgens een voorsprong van één set in de halve finales van Wimbledon en deed het vervolgens opnieuw in de finale van de US Open.

Sabalenka zei zaterdag dat het verlies tegen Gauff haar ertoe aanzette verbeteringen in haar speelstijl aan te brengen.

Haar coach Anton Dubroff zei dat ze de herfst en buiten het seizoen hebben besteed aan het ontwikkelen van extra wapens om haar een back-upplan te geven als haar agressieve strategie om ballen over het veld te slaan mislukte.

“We probeerden een manier te vinden waarop we ons spel konden blijven spelen, zelfs als je niet op ons best speelde”, zei Dubroff zaterdag. “We proberen meer aan de aanvallende kant te werken en volleys zo te richten dat ze meer bij het net komen. Duw jezelf gewoon wat meer uit, want als je geen acties kunt maken op de basislijn, als je de winnaars niet vanaf de basislijn kunt raken, zoals normaal, dan kun je andere manieren vinden.”

Met de hulp van haar prestatiecoach, Jason Stacy, probeerden ze ook de sfeer rond het team licht en leuk te houden.

De afgelopen twee weken heeft Sabalenka beide technieken naar een nieuw niveau getild. In verschillende wedstrijden, en opnieuw op zaterdag, kwam ze naar voren op het veld en eindigde met punten, zelfs als ze goed speelde vanaf de basislijn en zich terugtrok van Zheng, Gauff en alle anderen die ze neerhaalde.

In de warming-up- en trainingsruimtes in de lagere verdiepingen van Melbourne Park worstelde ze met Stacey en Dubroff over het bezit van medicijnballen, waarbij ze haar veerkracht toonde door een kopje van Stacey's hoofd te nemen terwijl hij rechtop stond met een jiu-jitsu roundhouse-trap.

Op wedstrijddagen inktte ze zijn kale hoofdhuid met zwarte stift en schreef Stacy's naam op zijn oren voor het geval hij verdwaalde. Hoe meer rommel eromheen, hoe beter.

'Het is heel belangrijk,' zei Stacy. “Alleen vanuit een emotioneel standpunt, en vanuit een neurologisch standpunt, gebaseerd op de neurowetenschappen, hoe onze hersenen werken en hoe we die tijd doorbrengen, bedoel ik dat mensen beter leren, meer aandacht besteden en een beetje actiever zijn. Ze hebben misschien wat meer plezier. Je hebt een beetje meer plezier. “Van creativiteit.”

Sabalenka zei dat alle speeltijd haar hielp zich op het veld te concentreren.

‘Houd het simpel, houd het leuk’, zei ze.

Tegenwoordig zou niemand Sabalenka ervan beschuldigen al dat creatieve tennis te spelen of geen momenten te hebben waarop haar geest uitgeput kan raken. Maar de laatste tijd is tennis voor haar meer geworden dan alleen de bal hard slaan, en als dat niet werkt, harder slaan, en als dat niet werkt, harder slaan terwijl hij nog in de lucht bij het net zweeft. . Sabalenka ziet zelden een bal die ze niet wil raken.

Na twee weken zich op te werken in het veld, dat eindigde met het in de wacht slepen van de grote zilveren trofee, heeft ze geen reden om te denken dat ze iets anders moet doen. Ze heeft veel plezier.

(David Gray/AFP via Getty Images)