Astronauten bereiden zich voor op hun eerste lancering

Na jaren van vertragingen bereidt Boeing zich eindelijk voor om twee NASA-astronauten aan boord van zijn Starliner-ruimtevaartuig naar het internationale ruimtestation te lanceren.

De capsule zal maandag om 22.34 uur ET opstijgen, bovenop een Atlas V-raket op het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Astronauten Barry “Butch” Wilmore en Sunita Williams zullen het Starliner-voertuig besturen tijdens zijn inaugurele bemande vlucht – een cruciale laatste test voordat NASA Boeing kan toestaan ​​routinevluchten van en naar het ruimtestation voor het agentschap uit te voeren.

De inzet is hoog. Dit wordt de eerste lancering van Boeing met mensen aan boord van het ruimteschip, en komt na jaren van vertragingen, technische tegenslagen en grote budgetoverschrijdingen. Indien succesvol zou de vlucht Boeing in staat stellen de dominantie van SpaceX van Elon Musk, die sinds 2020 NASA-astronauten van en naar de orbitale buitenpost vervoert, uit te dagen.

De ruimtevaartuigen van de twee bedrijven zijn ontwikkeld onder het Commercial Crew Program van NASA, dat werd opgericht na de pensionering van de Space Shuttle-vloot in 2011. Het doel: het katalyseren en helpen financieren van de creatie van nieuwe commercieel gebouwde voertuigen die van en naar de lage aarde kunnen vliegen. baan.

Tijdens een persconferentie vóór de vlucht vorige week zei Wilmore dat veiligheid voorop staat en dat eerdere lanceringspogingen van Starliner – zowel onbemand als bemand – waren uitgesteld omdat de capsule simpelweg nog niet klaar was.

“Waarom denken we dat het zo veilig is als het maar kan zijn? We zouden hier niet staan ​​als we dit niet deden”, zei Wilmore tegen verslaggevers.

Er zijn echter nog steeds risico’s verbonden aan elk nieuw ruimtevaartuig of raket.

‘Verwachten we dat alles perfect zal verlopen? Dit is de eerste vlucht met een menselijk ruimtevaartuig,’ zei Wilmore. ‘Ik weet zeker dat we er wel uitkomen. Daarom doen wij dit. “Dit is een testvlucht.”

Het plan is dat de astronauten de volgende dag aanmeren bij het ruimtestation Breng daar ongeveer een week door voordat je terugkeert naar de aarde en landing op de belangrijkste landingsplaats van Starliner op White Sands Missile Range in New Mexico.

Hoewel NASA-astronauten al jaren vliegen met het Crew Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX, wil het bureau niet afhankelijk zijn van één bedrijf, zegt McKenna Young, een ruimtevaartveiligheidsprojectmedewerker bij het Center for Strategic and International Studies in Washington, D.C.

“Het hebben van die tweede optie is erg belangrijk omdat het redundantie en flexibiliteit toevoegt”, zei Young. “In ruimtevaartsystemen zijn er altijd redundanties, want als er iets misgaat, wil je er zeker van zijn dat je back-ups hebt.”

De reis van Boeing naar deze eerste bemande vlucht was turbulent. In 2019 werd het eerste onbemande debuut van de Starliner afgebroken nadat softwareproblemen verhinderden dat de capsule probeerde aan te meren bij het ruimtestation. Daaropvolgende problemen met de brandstofklep veroorzaakten verschillende vertragingen voordat Boeing in 2022 met succes kon aantonen dat de Starliner kon aanmeren bij het internationale ruimtestation en naar de aarde kon terugkeren.

Eerder dit jaar kwam de luchtvaartdivisie van Boeing onder vuur te liggen nadat een paneel halverwege de vlucht van een van zijn 737 MAX 9-vliegtuigen ontplofte. Young zei dat dit grote incident de aandacht voor het hele bedrijf heeft vergroot en waarschijnlijk de risico’s voor de volgende Starliner-vlucht heeft vergroot.

“Een succesvolle lancering zal dienen als een zeer belangrijke herinnering [Boeing’s] Capaciteiten gezegd. “Ze zullen kunnen laten zien dat ze betrouwbare operators zijn, in staat zijn om moeilijke taken uit te voeren en kunnen blijven innoveren.”

Young voegde eraan toe dat de uitdagingen waarmee Boeing te maken kreeg bij het zover krijgen van het Starliner-voertuig laten zien hoe moeilijk bemande ruimtevluchten zijn.

“Ik denk dat we het vergeten omdat we dit al tientallen jaren doen, maar de ruimtevaart is nog steeds een zeer uitdagende omgeving”, zei ze. “Het is eigenlijk heel lastig om succesvol van de grond te komen.”

Williams zei dat zij en Wilmore vertrouwen hebben in het Starliner-programma en hun aanstaande missie.

“We voelen ons heel veilig en zeer comfortabel als dit ruimtevaartuig vliegt”, vertelde Williams eerder deze week aan verslaggevers. ‘Dit is waar we moeten zijn.’