De twee astronauten die het nieuwe Starliner-ruimtevaartuig van Boeing testen zouden woensdagavond hun weg terug naar de aarde beginnen, maar zullen in plaats daarvan op het International Space Station (ISS) blijven.
De terugkeer van het schip naar de aarde was al uitgesteld vanwege problemen met enkele motoren en een lek van heliumgas dat brandstof in het voortstuwingssysteem duwt.
NASA voert een beoordeling op hoog niveau uit van technische problemen voordat wordt besloten wanneer de astronauten naar huis moeten worden gebracht.
Sonny Williams en Butch Wilmore lopen geen gevaar, maar wat ging er mis met het ruimtevaartuig en wat betekent dit voor hun reis naar huis?
Starliner werd op 5 juni gelanceerd ondanks een klein heliumlek. Helium wordt gebruikt om drijfgassen in voortstuwingssystemen te duwen die worden gebruikt om in de ruimte te manoeuvreren en deze te vertragen om terug te keren naar de atmosfeer van de aarde.
Het lek was zo klein dat ingenieurs dachten dat het de missie niet zou beïnvloeden, dus gingen ze door met de lancering.
Maar tijdens de missie deden zich nog vier heliumlekken voor en werden vijf van de 28 voortstuwingsmanoeuvres onderbroken tijdens de nadering van het ruimtestation, waarvan er vier opnieuw werden gestart.
De missie zou acht dagen duren, maar de datum van terugkeer werd uitgesteld omdat ingenieurs de problemen onderzochten.
Vervolgens kondigde NASA op 18 juni aan dat Starliner op woensdag 26 juni (donderdag 27 juni 03.00 uur GMT) om 22.00 uur EDT aan zijn reis naar huis zou beginnen.
NASA had eerder in een post op haar blog verklaard dat de lekken geen enkel risico vormen voor de veiligheid van astronauten, omdat: “Er slechts zeven uur vrije vliegtijd nodig zijn om een normaal einde aan de missie uit te voeren, en Starliner heeft momenteel voldoende helium in zijn tanks.” Ter ondersteuning van 70 uur vrije vluchtactiviteit na het loskoppelen.
Maar slechts een paar dagen later, na bijeenkomsten op hoog niveau, concludeerde NASA dat de geplande terugkeerdatum moest worden “herzien” naar een datum in juli. Er is geen aanvullende informatie verstrekt over de reden voor de wijziging van het besluit.
NASA verklaarde dat ruimtevaartingenieurs het ruimtevaartuig wilden bestuderen om de bodem van de kloven te bereiken voordat het opnieuw de atmosfeer van de aarde binnendringt. Dat komt omdat terwijl de bemanningscapsule naar de aarde parachuteert, de defecte onderste “servicemodule” van de Starliner bij terugkeer zal opbranden, wat betekent dat enige informatie over wat er mis is gegaan verloren zal gaan.
Het ruimteagentschap benadrukte dat de astronauten niet waren gestrand en dat de Starliner gecertificeerd was om naar de aarde terug te keren in geval van een noodsituatie op het internationale ruimtestation.
Wat er daarna gebeurt, is onderworpen aan een beoordeling op hoog niveau door de NASA om te bepalen wat er vervolgens moet gebeuren.
De opeenvolging van gebeurtenissen roept vragen op over de vraag of de lancering ondanks het lek had moeten doorgaan.
Dr. Adam Baker, president van Rocket Engineering, een Brits bedrijf dat gespecialiseerd is in raketvoortstuwingssystemen, zegt dat hij begrijpt waarom de raket werd gelanceerd, maar zegt dat het beter zou zijn geweest om de oorzaak van het lek te achterhalen en deze te repareren. .
“Het gevaar bestaat dat als we proberen dingen te perfect te maken, het uiteindelijk te lang en te duur gaat duren, met als gevolg dat de publieke en politieke steun verdwijnt”, zei hij.
“Maar wat ik denk is dat ze misschien niet voldoende rekening hebben gehouden met de verergering van het lek na de lancering. Dit is iets dat NASA en Boeing waarschijnlijk hadden moeten doen.”
Dit zou erg duur zijn geweest, omdat hiervoor de raket van het lanceerplatform moest worden verwijderd en het voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig moest worden verwijderd.
Een ander probleem dat NASA moet onderzoeken is waarom deze problemen niet werden geïdentificeerd in een van de twee eerdere onbemande vliegtests van het Starliner-voertuig, volgens Dr. Simon Barber, een ruimtewetenschapper aan de Open Universiteit.
“De problemen die we de afgelopen weken hebben gezien zijn niet van het soort dat we in deze fase van het Starliner-ontwikkelingsprogramma hadden verwacht”, zegt hij.
“Het hele punt hiervan was om te testen wat het zou kunnen betekenen om astronauten in de controlelus van een ruimtevaartuig te plaatsen in termen van prestaties. In plaats daarvan lijken we te maken te hebben met meer fundamentele problemen die inmiddels al opgelost hadden moeten zijn.”
Ten slotte is het voor NASA een cruciale kwestie om de onderliggende oorzaak van het heliumlek en de voortstuwingsproblemen te achterhalen. Zolang dit niet het geval is, zullen alle analyses van de risico’s voor de veilige terugkeer van astronauten en eventuele noodplannen onvolledig zijn, aldus Dr. Barber.
“Tenzij de oorzaak wordt begrepen, zullen ze een oordeel moeten vellen op basis van onvolledige informatie. Als je de oorzaak van een eventuele mislukking niet volledig begrijpt, kun je niet met zekerheid zeggen dat je geen systemisch probleem hebt dat geen gevolgen zal hebben. alleen het onderliggende betalingssysteem.”, maar ook op back-upsystemen.
Als laatste redmiddel zouden NASA en Boeing astronauten kunnen terugbrengen aan boord van de Dragon-capsule van SpaceX, wat voor Boeing buitengewoon gênant zou zijn. Maar volgens dr. Becker zijn we er nog niet.
“Met nieuwe ruimtevaartuigen moet je het onverwachte verwachten. Dit is een volkomen verwachte tegenslag en ik denk niet dat het een groot probleem is, behalve dat je het moet analyseren en repareren vóór de volgende bemande vlucht”, zegt hij.
“Bierliefhebber. Toegewijde popcultuurgeleerde. Koffieninja. Boze zombiefan. Organisator.”
More Stories
De heldere komeet 2023 A3 staat klaar om de herfsthemel te verlichten
De ‘minimaan’ van de aarde zal op 29 september zichtbaar zijn. Hier leest u hoe u het kunt bekijken
De aarde zal gedurende twee maanden een tijdelijke ‘minimaan’ hebben