Botsingen tussen Boeing en een grote leverancier voor de lancering van het Starliner-ruimtevaartuig

Het Aerojet-geschil is het laatste voorbeeld van het conflict van Boeing met Starliner, een programma dat het bedrijf sinds 2019 $ 595 miljoen aan vergoedingen heeft gekost. de Starliner-test.

Dertien brandstofkleppen die deel uitmaken van het voortstuwingssysteem dat de Starliner in de ruimte helpt te sturen, werden ontdekt vast te zitten en niet te reageren in de gesloten positie, wat vorig jaar tot vertraging leidde.

Verschillende technische tegenslagen hebben de eerste vlucht van de Starliner met mensen aan boord naar een onbekende toekomst geduwd, waardoor het ver verwijderd is van Musk’s SpaceX, wiens Crew Dragon-capsule, ontwikkeld onder hetzelfde NASA-programma als Starliner, vijf bemanningen heeft voor het Amerikaanse ruimteagentschap.

NASA hoopt dat Boeing extra mogelijkheden kan bieden om astronauten naar het ruimtestation te vervoeren. In maart gaf NASA SpaceX nog drie missies om de vertragingen van Boeing goed te maken.

Een team van ingenieurs van Boeing en NASA is het er in het algemeen over eens dat de oorzaak van vastzittende kleppen een chemische reactie is tussen de brandstof en aluminiummaterialen en het binnendringen van vocht vanaf de Starliner natte lanceerplaats in Florida.

Twee bronnen zeiden dat de ingenieurs en advocaten van Aerojet de zaak anders zien en geven de schuld aan een schoonmaakchemicalie die Boeing bij grondtests gebruikt.

Een vertegenwoordiger van Aerojet weigerde commentaar te geven.

‘oorzaak’

“De tests zijn afgerond om de oorzaak van het klepprobleem te achterhalen”, zei Boeing in zijn verklaring, en het werk bracht de door Aerojet beschreven problemen niet aan het licht.

NASA deelt die mening, vertelde Steve Stitch, die toezicht houdt op de Boeing- en SpaceX-bemanningsprogramma’s van het ruimteagentschap, aan Reuters.

Boeing zei ook dat de Aerojet niet voldeed aan de contractuele vereisten om het voortstuwingssysteem flexibel genoeg te maken om problemen veroorzaakt door chemische reacties te weerstaan.

Boeing reed vorige week zijn Starliner voor de derde keer terug naar het lanceerplatform voor de volgende lancering, na het voortstuwingssysteem te hebben vervangen door een nieuw exemplaar met een tijdelijke oplossing die voorkomt dat vocht in het klepgedeelte sijpelt.

Boeing en NASA zeiden dat ze tijdens de negen maanden van testen geen vastzittende kleppen volledig opnieuw hebben gemaakt, en in plaats daarvan hebben gemeten hoe moeilijk het is om de kleppen te openen.

Twee bronnen zeiden dat deze aanpak werd gebruikt om de Starliner snel terug te brengen naar het lanceerplatform.

NASA, Boeing, Aerojet en onafhankelijke veiligheidsadviseurs zullen deze week bijeenkomen om tot een definitieve beslissing te komen over de oorzaak van de klepproblemen en om te bepalen of de tijdelijke oplossing zal werken.

Twee van de bronnen zeiden dat Boeing-functionarissen de interpretatie van Aerojet van de defecte kleppen privé beschouwen als een poging om de verantwoordelijkheid voor de kostbare vertragingen van Starliner af te schuiven en te voorkomen dat ze betalen voor het opnieuw ontworpen klepsysteem.

“Het is lachwekkend”, zei een van de mensen die betrokken waren bij het gezamenlijke waardeonderzoek van Boeing en NASA naar de claim van Aerojet, anoniem sprekend om vertrouwelijke relaties met leveranciers te bespreken. “Een klepfabrikant of een leverancier van een aandrijfsysteem laten schrijven: ‘Ja, dat heb ik verpest’… dat zou nooit gebeuren.”

Nadat door tests en softwareproblemen de Starliner 2019 niet aan het ruimtestation kon aanmeren, gaven NASA-functionarissen toe dat ze Boeing veel vertrouwden toen ze besloten meer technisch toezicht te besteden aan de nieuwere SpaceX van de ruimtereus.

De vete met Aerojet is niet de eerste vete met de Starliner-onderaannemer van Boeing. In 2017 kreeg Starliner een ongeluk tijdens een grondtest waarbij het hoofd van een andere onderaannemer gedwongen werd zijn been medisch te amputeren. De onderaannemer spande een rechtszaak aan en Boeing regelde de zaak later.