Briljante Serena Williams overwint lauwe start om US Open-fans te verrassen | Serena Williams

as Serena Williams Wanhopig probeerde ze zichzelf door de eerste set van de wedstrijd te slepen, wat het einde had kunnen zijn, maar ze worstelde heel hard. Ze was bij 5-3 verzonken in een eindeloze servicegame en kon alleen maar vechten om stand te houden. Ze kreeg uiteindelijk te maken met haar vierde breakpunt in de wedstrijd, omdat de druk met elk punt toenam. En dan, als zodanig, plaatste ze Arthur Ashe’s veld terug in het verleden: een aas, een aas, een non-return service. Aanduiding. Williams liep naar haar stoel, balde haar vuisten en brulde de lucht in.

Serveren, vechten en gedrag zijn al twee en een half decennium enkele van de belangrijkste mijlpalen in het tennis. Na deze weken zullen ze waarschijnlijk nooit meer worden gezien.

Als er enige twijfel bestond over de betekenis van het naderende vertrek van Williams, bracht het spektakel dat haar begroette bij aankomst in Arthur Ashe Stadium voor haar potentiële eindtoernooi haar naar huis. Mike Tyson zat naast Martina Navratilova. Gladys Knight verscheen op de middernachttrein naar Georgia en speelde op de achtergrond. In de boxersbox van Williams verscheen haar dochter Olympia op de tribune met kralen in haar vlechten, een perfect moment.

Nadat Danka Kovinić haar weg naar Arthur Ashe Course had gevonden om te klappen met betrekking tot golf, werd Williams’ inzending voorafgegaan door een video verteld door koningin Latifah. Ze kwam binnen in een outfit die van top tot teen glinsterde in diamanten, van haar haar tot de oogverblindende cape die haar naar de rechtbank sleepte. Zowel diamanten Kanye West uit Sierra Leone als een oorverdovend gebrul van het publiek klonken haar komst. Terwijl ze opwarmden, stond op schermen aan de rand van Arthur Ashe Stadium ‘The Greatest of All Time’ te lezen en de omroeper vertelde tot in de kleinste details over de prestaties van Williams.

Door deel te nemen aan de grootste wedstrijden ter wereld, heeft Williams zich van de rand geduwd en alle vier de Grand Slams tegelijkertijd gewonnen. Op het toppunt van haar kracht, toen Domination haar middelste naam was, was haar mentale kracht ongeëvenaard. Maar zoiets heeft ze nog nooit meegemaakt, spelend met de wetenschap dat dit het einde is.

Onder die druk deed ze het goed en deed ze het veel beter dan op haar laatste uitstapjes. Haar zenuwen waren er natuurlijk vanaf het begin en ze miste twee keer in de openingswedstrijd. Zelfs nadat ze meteen een pauze had gereden, kon ze niet settelen. Elk gebrul van het publiek klonk aanvankelijk als een onwelkome herinnering aan het belang van dit moment, en met haar voorhand die een onbedoelde misstap lekte, leek ze aanvankelijk overweldigd door de zaak.

Maar Williams weigerde haar carrière te beëindigen met een verlies in de eerste ronde. Ze heeft het de afgelopen maanden erg moeilijk gehad, ze won slechts één keer in de voorgaande drie singles-evenementen en werd twee weken geleden in Cincinnati met 6-4, 6-0 verslagen door Emma Radocano. “Ik was erg emotioneel in Toronto en Cincinnati”, zei ze na afloop. “Het was heel moeilijk. Ik zeg niet dat het nu niet moeilijk is. Het is nog steeds heel moeilijk, want ik vind het absoluut geweldig om daar te zijn.”

Haar wanhoop om haar carrière op een positieve manier te beëindigen was voelbaar. Hij kon de voetstappen van haar kleine voetjes horen schreeuwen op het veld tijdens elk punt, de vallende schoten die haar in de perfecte sprint achtervolgden en het gegrom dat elk belangrijk moment doordrong. Van haar spelersbox heeft Rennae Stubbs, haar nieuwe adviseur voor slechts één toernooi, gebruik gemaakt van de nieuwe coachingregels om positieve bevestigingen hoog te uiten.

Te midden van het onophoudelijke geschreeuw van het publiek, schitterde en presenteerde Kovinich Williams met haar consistentie, lengte en bloeiende eerste service. Maar na haar lauwe start vond Williams langzaam haar service en de gratis punten die ze opende. Ze herstelde zich van een pechgeval om de eerste set te winnen en na hard te hebben geworsteld met de forehands en de fouten die vrijuit vloeiden, begon ze met toenemende vrijheid te lossen. Tegen het einde van de wedstrijd speelde ze zoals ze altijd zou moeten en liet ze zich gelden van achter de basislijn.

Er was een tijd, niet zo lang geleden, dat elke overwinning van Williams voorspelbaar was. Hoe snel dingen veranderen. Toen Williams haar overwinning pakte, maakte ze een observatie die totaal anders was dan haar gebruikelijke blik. “Alles is een bonus voor mij”, zei ze. Vanuit het publiek was het gevoel wederzijds. Toen ik bij het matchpunt kwam, stond bijna elke Arthur Ashe-fan te kijken naar het hele laatste punt op hun voeten, hun nek opheffend om nog een laatste blik te werpen op Williams in volle gang.

Na een carrière die de verwachtingen verbrijzelde, heeft Williams te veel bereikt om in zichzelf te geloven, nu ze het opneemt tegen Annette Kontaveit, de nummer 2 van de wereld die uit vorm is. En je gaat hun wedstrijd in de tweede ronde in, vastbesloten om ten minste één laatste handtekeningmoment te creëren. Zelfs nu, op 40-jarige leeftijd, met haar recente worstelingen, is het moeilijk om haar vermogen om dit te doen in twijfel te trekken.

Na de overwinning bleef Williams in de rechtbank voor het feest waar Gayle King en Billie Jean King spraken en een video werd afgespeeld die werd verteld door Oprah. Olympia, de echtgenoot van Williams, Alexis Ohanian, en haar zus, Isha, stonden bij de rechtbank. Williams sprak het publiek toe en in het midden van haar opmerkingen benadrukte ze bondig waarom dit zo belangrijk is. “Ik wil gewoon dat mensen geïnspireerd worden”, zei Williams. “Ik kom uit Compton, Californië. En ik heb het gehaald.”