Britse toezichthouder verzacht standpunt over mededingingsbezwaren Microsoft-Activision

De Britse mededingings- en marktautoriteit zei vrijdag dat het de reikwijdte van zijn onderzoek naar de overname van game-uitgever Activision door Microsoft had verkleind, wat een grote vertraging opleverde voor de Amerikaanse technologiegigant die zijn videogame-activiteiten wil uitbreiden.

In februari publiceerde de Autoriteit Kapitaalmarkten tussentijdse resultaten van haar onderzoek naar de overname, waarbij destijds werd opgemerkt dat de deal zou kunnen leiden tot hogere prijzen, minder keuzes en minder innovatie. De toezichthouder merkte onder zijn zorgen op dat de deal de concurrentie op de console-gamingmarkt aanzienlijk zou verminderen.

Sindsdien heeft de toezichthouder een “aanzienlijke hoeveelheid” feedback ontvangen van verschillende deelnemers uit de industrie met betrekking tot de deal. Met dit nieuwe bewijs zegt de CMA nu niet langer te geloven dat de deal de concurrentie in consolegames zal belemmeren.

“Na bestudering van het aanvullende bewijs dat is gepresenteerd, hebben we nu voorlopig geconcludeerd dat een fusie de concurrentie op het gebied van console-gameservices niet significant zal verminderen, omdat de kosten voor Microsoft om Call of Duty van PlayStation te blokkeren, opwegen tegen de eventuele voordelen van het nemen van dergelijke maatregelen”, zei Martin Coleman. Het hoofd van het onafhankelijke panel van deskundigen dat de onderzoeken van de CMA uitvoert, in een verklaring op vrijdag.

“Onze voorlopige mening dat deze transactie zorgen baart in de cloud gaming-markt wordt niet beïnvloed door de aankondiging van vandaag. Ons onderzoek blijft op koers om eind april te worden afgerond.”

Aandelen van Activision Blizzard zijn meer dan 6% gestegen in de premarket-handel in de VS. Microsoft-aandelen daalden licht te midden van een algemene inzinking van de markt.

De aankondiging van de CMA komt nadat de Amerikaanse technologiegigant ook de steun heeft gewonnen van enkele bedrijven die tegen de deal waren of op het hek zaten.

Een van de grootste zorgen van de concurrenten van Microsoft was dat de deal de distributietoegang tot Activision’s kroonjuweelfranchise – “Call of Duty” zou blokkeren. Vorige maand zei Microsoft dat het een “bindende juridische overeenkomst van 10 jaar” had getekend om Call of Duty naar Nintendo-gamers te brengen op dezelfde dag als Microsoft’s Xbox, “met volledige pariteit in functies en inhoud.”

Bovendien heeft Microsoft een deal getekend met Nvidia om Xbox-games naar Nvidia’s GeForce Now-cloudgamingservice te brengen. Microsoft zei dat het ook de gamebibliotheek van Activision naar Nvidia zal brengen als de overname wordt afgerond. Nvidia was naar verluidt tegen de overname van Activision door Microsoft.

Maar Microsoft moet zijn grootste concurrent, Sony, die eigenaar is van de PlayStation-console, nog in de game betrekken. Microsoft-president Brad Smith vertelde vorige maand aan CNBC dat het bedrijf Sony dezelfde overeenkomst aanbiedt als met Nintendo – om Call of Duty beschikbaar te maken op PlayStation op hetzelfde moment als op Xbox, met dezelfde functies. Sony blijft tegen de deal.

“We waarderen de zorgvuldige en uitgebreide beoordeling van het bewijs door de CMA en verwelkomen de bijgewerkte tussentijdse bevindingen”, vertelde een Microsoft-woordvoerder via e-mail aan CNBC.

“Deze deal geeft spelers meer keuze in hoe ze Call of Duty en hun favoriete games spelen. We kijken ernaar uit om met CMA samen te werken om eventuele openstaande problemen op te lossen.”

Een woordvoerder van Activision vertelde CNBC dat de bijgewerkte tussentijdse resultaten van de CMA “een beter begrip van de console-gamingmarkt aantonen en blijk geven van toewijding aan spelersondersteuning en concurrentie.”

“Sony’s campagne om zijn dominantie te beschermen door onze fusie te verbieden, kan de feiten niet wegnemen en Microsoft heeft al effectieve en bruikbare oplossingen geboden om alle resterende CMA-zorgen aan te pakken. We weten dat deze deal de Britse concurrentie, innovatie en consumenten ten goede zal komen.”

Microsoft wordt nog steeds geconfronteerd met onzekerheid van toezichthouders in de Verenigde Staten en de Europese Unie. Smith reisde vorige maand naar Brussel om EU-toezichthouders te ontmoeten.

In de Verenigde Staten heeft de Federal Trade Commission een antitrustzaak aangespannen tegen Microsoft in een poging de Activision-deal te blokkeren.

Enkele grote bedrijven hebben bedenkingen bij de overname, waaronder Google-dochter Alphabet. Volgens Bloomberg.

– Steve Kovac van CNBC heeft bijgedragen aan dit rapport