Caitlin Clark en Iowa overtreffen South Carolina in de Final Four

Velen dachten dat het winnen van het nationale kampioenschap in South Carolina dit jaar een verloren resultaat was. Louisiana State-coach Kim Mulkey vertelde verslaggevers na de overwinning van de LSU in de kwartfinale dat South Carolina “er zal zijn” voor de kampioenswedstrijd.

South Carolina was ongeslagen, domineerde het hele seizoen teams en werd kampioen. Maar de Gamecocks hebben nog nooit een speler als Caitlin Clark gespeeld.

Op vrijdagavond slaagden Clark en Iowa erin te doen wat geen enkel ander team kon, ze versloegen South Carolina met 77-73 om hun weg te vinden naar de eerste toernooiwedstrijd van het programma – verrassend verrassend alle tegenslagen in een maand maart die gevuld was met hen.

In plaats daarvan was het Iowa, misschien begrijpelijk, die vierde alsof ze het kampioenschap hadden gewonnen toen de wedstrijd voorbij was. Clark, die eindigde met 41 punten, 8 assists en 6 rebounds, rende over het veld met haar hand naar haar oor voordat ze stopte en haar armen in de lucht hief terwijl de Iowa-fans juichten. Het team omhelsde en juichte midden op het veld, en de spelers zongen het vechtlied van de school met de fans.

Een fan zwaaide tijdens de wedstrijd prominent met een bord waarop stond: “We Trust Clark.”

“Iedereen in Amerika koos voor South Carolina en verdiende het”, zei Clark, eraan toevoegend: “Maar tegelijkertijd geloofden de mensen in onze kleedkamer in ons, en dat is alles wat je hoeft te doen is in elkaar geloven.”

Iowa speelt zondagmiddag in de titelwedstrijd tegen Louisiana State. De als derde gerangschikte Tigers gingen door naar hun eerste NCAA-finale in de geschiedenis van het programma met een 79-72 overwinning op Virginia Tech eerder op vrijdagavond. Louisiana trok zich laat terug in een heen en weer spel, vooral dankzij een twee-hit van Angel Reese en Alexis Morris die te veel bleek te zijn voor de Hawkeyes.

Reese sloeg dit seizoen haar 33e triple-double, een evenaring van een NCAA-record, met 24 punten en 12 rebounds. Morris leidde alle scorers met 27 punten.

Toen dat spel voorbij was, vulde het American Airlines Center zich snel met wat veel sportfans en waarnemers als het belangrijkste evenement beschouwden. Toeschouwers gekleed in zwart, goud en onyx waren hier om de meest verwachte college-basketbalwedstrijd van de NCAA Division I Final Four te bekijken, met een verstikkend ongeslagen team uit South Carolina tegen Clark, die algemeen werd beschouwd als de speler van het jaar.

“Vanavond heeft laten zien hoe leuk vrouwenbasketbal kan zijn”, zei Clark. “Ik weet zeker dat veel mensen wensen dat dit een serie van zeven was. Dat zou echt leuk zijn.”

Het grootste deel van de eerste helft domineerde Iowa South Carolina en landde hun ster hoog door Boston aan te vallen in vroege problemen. Het speelde slechts acht minuten en was puntloos in de eerste helft, maar Iowa had een voorsprong van slechts één doelpunt tijdens de rust, vooral vanwege de niet aflatende diepte van South Carolina. De voorsprong leek snel te verdampen toen Boston terugkwam in de tweede helft.

Iowa’s strategie van zoneverdediging, door Clark van de top van de zone naar Boston of een andere speler die de bal kreeg, te laten vallen, bleek effectief. Het verdedigen van de assists van Clark en de lichaamsbouw van Monica Czenano als quarterback dwongen de South Carolina 15 om om te draaien. Aan het aanvallende einde koos Iowa ervoor om South Carolina te verdedigen met pick-and-roll-spelen, met voornamelijk Clark en Chinano. De Gamecocks hadden moeite om het spel te verdedigen, waarbij ze vaak één touchdown wijd open lieten. Chinano eindigde met 18 punten.

De bewakers van South Carolina hadden moeite om te profiteren van de verdedigers van Iowa die zo slecht van hen af ​​waren gezakt. Veel toeschouwers schreeuwden naar de bewakers om “de bal te schieten”, maar vaak, als ze dat deden, misten ze. South Carolina-coach Dawn Staley rouleerde tijdens de wedstrijd verschillende spelers, waaronder Raven Johnson, Bree Hall, Keira Fletcher en Olivia Thompson. Maar niets leek te werken, althans lange tijd.

“Ze deden hetzelfde wat elk ander team dit seizoen heeft gedaan”, zei Fletcher in tranen. “Dus ik denk absoluut dat we onszelf in elkaar hebben geslagen.”

De enige bewaker die betrouwbaar kan scoren is Zia Cooke, die haar snelheid en deskundige dribbelbewegingen gebruikte om 24 punten te scoren en de Gamecocks in het spel te houden. Boston, Cook en Bell vormden de afgelopen vier seizoenen de kern van de dominantie van South Carolina.

Veel senioren zouden volgend seizoen naar South Carolina kunnen terugkeren omdat de NCAA spelers een extra jaar geeft om in aanmerking te komen vanwege de pandemie van het coronavirus. Maar het WNBA-ontwerp wacht ook, waarbij Boston algemeen wordt beschouwd als een topkeuze.

Boston zei dat het aarzelde over het ontwerp, maar blijkbaar de mantel van teamcaptain aan Johnson overhandigde, en zei dat toen de zoemer aan het einde van de wedstrijd klonk, het voelde als “het einde van een tijdperk”.

“Na de wedstrijd zei ik tegen haar: ‘Dit is jouw team’ ‘, zei Boston. “Je zit nu twee jaar in het systeem, mensen gaan naar jou kijken voor die leidende rol.”

Staley zei dat ze Boston zou vertellen om voor het ontwerp te gaan.

Ze zei: “Er zijn verdedigingen waartegen ze heeft gespeeld waardoor ze haar spel niet kan spelen, en dat is moeilijk te beheren. Ze is geweldig. Ze is er klaar voor.”

Ewa’s focus was de hele wedstrijd voelbaar. De spelers waren rustig zelfverzekerd. Hoewel het team veel praat over de invloed van het publiek, had het in een leeg stadion kunnen spelen. De spelers zaten aan elkaar gelijmd, aan de bal, aan hun coaches, de klok rond.

Zelfs met een voorsprong van 4 punten met nog 13 seconden te gaan, stond Iowa feestelijk achter. Ze bleven even stil met een voorsprong van 4 punten en nog 2,9 seconden te gaan. Er was geen voortijdig feest. Ze stonden tegenover een reus.

Toen gebeurde het. Iowa State haalde een universiteitsbasketbalgigant neer, een team voor wie de kampioenstrofee een formaliteit leek. Het stadion barstte los. Fans uit Iowa reisden het hele land door om dit te zien gebeuren. Ze hebben met trots hun thuisstadion nagebouwd – Carver-Hawk Stadium in Iowa City – zoals ze deden in Seattle tijdens de twee regionale wedstrijden van hun team. Dallas werd Carver South.

In de kleedkamer van Iowa na de wedstrijd zeiden de spelers dat ze geen twijfel hadden over de uiteindelijke uitkomst. “Ik heb het gevoel dat we de hele tijd gaan winnen”, zei eerstejaars Jada Gyamvi.

“We zijn hier met een reden”, voegde ze eraan toe. “We zijn geen Assepoester-verhaal.”

Nu moet het team resetten. Sharon Goodman zei dat ze feestvierde in de kleedkamer, maar slechts voor even. De Hockeys hebben zondag weer een wedstrijd. Ze moeten bijkomen en bijtanken. Ze moeten de band bekijken en weer gaan trainen.

“We zijn niet zo ver gekomen om alleen maar mee te doen aan de nationale kampioenswedstrijd”, zei Clark. “We zijn hier om te winnen.”

Remy Tomine Bijdragen aan het opstellen van rapportages.