Carlos Watson, oprichter van Ozy Media, heeft de federale beschuldigingen van fraude ontkend

NEW YORK (AP) – De oprichter van de in moeilijkheden verkerende digitale start-up Ozy Media pleitte donderdag niet schuldig aan beschuldigingen van federale fraude en beschuldigde hem van samenzwering om zijn financieel in moeilijkheden verkerende bedrijf te ondersteunen, dat miljoenen dollars bloedde voordat het stopte te midden van onthullingen dat het mogelijk gebeurd. Misleidende handelspraktijken.

Federale agenten arresteerden Carlos Watson eerder op de dag in een hotel in Manhattan nadat twee van de topmanagers van het bedrijf deze maand schuldig hadden gepleit aan beschuldigingen van fraude, waaronder Ozzy’s toenmalige COO Sameer Rao, die volgens de aanklagers zich voordeed als een YouTube-manager tijdens een promotie. Goldman Sachs, potentiële investeerder.

De aanklacht werd donderdag ontzegeld in de Amerikaanse districtsrechtbank in Brooklyn en beschuldigt Watson en Ozzy Media van samenzwering om effectenfraude en draadfraude te plegen. Watson wordt ook beschuldigd van identiteitsdiefstal vanwege zijn rol bij het nadoen van verschillende mediamanagers.

In een parallelle civiele zaak beschuldigde de SEC Watson en het bedrijf ook van oplichting van investeerders voor ongeveer $ 50 miljoen “door herhaalde verkeerde voorstellingen van de onderliggende financiële toestand van het bedrijf, zakelijke relaties en fondsenwervingsinspanningen.”

Ozy adverteert zichzelf als een vooruitstrevend digitaal platform voor “wat is er nieuw en wat komt er”, en zegt op zijn website dat het probeert “een ruimte te creëren voor nieuwe perspectieven, je kennis te laten maken met rijzende sterren en brekende trends, en frisse ideeën te brengen voor alles, van nieuws en technologie en bedrijfscultuur tot leren en amusement”.

Watson, een voormalige MSNBC- en CNN-presentator, richtte het bedrijf tien jaar geleden samen met Rao op in Silicon Valley, Californië.

Maar het bedrijf implodeerde onder het gewicht van onoverkomelijke schulden en vragen over zijn fondsenwervingstactieken. Naarmate zijn uitgaven stegen, vertrouwde hij op leningen met een hoge rente en begon hij agressiever investeerders aan te trekken.

Het onderzoek verdiepte zich nadat The New York Times in oktober 2021 meldde dat een Ozy-functionaris zich voordeed als een YouTube-manager in een mislukte poging om Goldman Sachs over te halen geld in de noodlijdende organisatie te steken.

Kort daarna zei Ozzy dat het gesloten was – hoewel Watson sindsdien heeft geprobeerd het streven nieuw leven in te blazen.

De advocaat van Watson, Lanny Brewer, zei dat hij “diep teleurgesteld was door de arrestatie” en geloofde dat “goede trouw en progressieve dialoog” met de regering vooruitgang boekte.

“Gezien de beschuldigingen van de regering dat ze een dergelijke dialoog in het algemeen bevordert, begrijp ik de dramatische beslissing om Carlos vanmorgen te arresteren gewoon niet”, zei Brewer.

Watson werd vrijgelaten nadat hij was aangeklaagd voor het plaatsen van een borgsom van $ 1 miljoen. Hij moet op 3 april voor de rechter verschijnen. Vertegenwoordigers van het bedrijf keerden op 8 maart terug naar de rechtbank.

Rao pleitte deze week schuldig in de federale rechtbank, terwijl Susie Han, de voormalige stafchef van Ozzy, vorige week schuldig pleitte. In afwachting van het vonnis werden ze op borgtocht vrijgelaten. The Wall Street Journal maakte als eerste melding van de schuldigverklaringen en arrestaties.

De SEC zei donderdag in een verklaring op haar website dat Rao en Han “zijn overeengekomen om de aanklachten tegen hen op te lossen”.

Autoriteiten zeggen dat Watson en zijn zakenpartners tussen 2018 en 2021 probeerden investeerders en geldschieters op te lichten voor “tientallen miljoenen dollars door middel van frauduleuze verkeerde voorstellingen en weglatingen” over de schulden van het bedrijf en andere belangrijke financiële informatie. De aanklacht beweert dat het bedrijf op een gegeven moment een frauduleus contract gebruikte om een ​​lening van een bank binnen te halen.

“Zoals wordt beweerd, is Carlos Watson een oplichter wiens bedrijfsstrategie was gebaseerd op regelrechte misleiding en fraude”, zei Brion Pace, de in Brooklyn gevestigde Amerikaanse advocaat voor het oostelijke district van New York, in een verklaring. “Hij leidde Ozzie als een criminele organisatie, niet als een groot mediabedrijf.”

Michael J. Driscoll, adjunct-directeur die verantwoordelijk is voor het veldkantoor van de FBI in New York, voegde eraan toe dat Watson “herhaaldelijk heeft geprobeerd zowel investeerders als geldschieters te lokken door middel van een reeks met voorbedachten rade bedrog en verzinsels.”

Als Watson wordt veroordeeld, riskeert hij minimaal twee jaar gevangenisstraf en maximaal 37 jaar, zegt het Amerikaanse advocatenkantoor.

De civiele klacht van de SEC, die ook werd ingediend bij de US District Court in Brooklyn, beschuldigt Watson en het bedrijf van het overtreden van antifraudebepalingen van de federale effectenwetten.

“We beweren dat Gedaagden gedurende meerdere jaren ongeveer $ 50 miljoen hebben vergaard van slachtofferinvesteerders op basis van frauduleuze documenten en herhaalde verkeerde voorstellingen, waaronder, in ten minste één geval, zich ten onrechte voordoen als een potentiële zakenpartner tijdens een ontmoeting met een investering Grewal. , Executive Directeur van de SEC.

Het bureau, wiens regelgevende verantwoordelijkheden onder meer de bescherming van investeerders omvatten, beschuldigde Ozy-functionarissen ervan “routinematig en willens en wetens” twijfelachtige financiële informatie aan potentiële investeerders te verstrekken, waaronder het ten onrechte beweren dat de inkomsten van het bedrijf minstens twee keer zo hoog waren als in werkelijkheid.

Bovendien, zei de SEC, zochten Watson en Rao ook investeringen door potentiële investeerders te vertellen dat ze geld veiligstelden van bedrijven en spraakmakende investeerders.

In één geval beweerden de SEC en de federale aanklagers dat Watson en Rao een stunt lanceerden waarbij Rao zich voordeed als een YouTube-manager om een ​​potentiële investeerder ervan te overtuigen dat hij licentierechten ontving van de online video-sharing-gigant.

Toen de potentiële investeerder de vermeende zwendel ontdekte, zei de SEC, bevestigde Watson dat Rao leed aan een “geestelijke gezondheidscrisis”.