CIA-directeur arriveert in Qatar voor gesprekken over de vrijlating van gijzelaars

William Burns, directeur van de CIA, arriveerde dinsdag in Doha, Qatar, voor een nieuwe onderhandelingsronde gericht op het vrijlaten van meer gijzelaars die in Gaza werden vastgehouden, aldus Amerikaanse functionarissen.

De heer Burns en David Barnea, hoofd van de Mossad, de Israëlische spionagedienst, hadden een ontmoeting met generaal Abbas Kamel, hoofd van de Egyptische inlichtingendienst, en Mohammed bin Abdul Rahman bin Jassim Al Thani, premier van Qatar.

Zowel Egypte als Qatar speelden een prominente rol in de gijzelingsgesprekken. Qatar herbergt de politieke leiding van Hamas in Doha. Ambtenaren van Qatar hebben de afgelopen dagen met vertegenwoordigers van Hamas gesproken over hoe de vrijlating van gijzelaars kan worden uitgebreid, aldus een functionaris die bekend is met de gesprekken.

Qatar maakte maandag bekend dat Israël en Hamas waren overeengekomen om de stopzetting van de gevechten met nog eens twee dagen te verlengen, om meer gijzelaars en gevangenen uit te wisselen en meer hulp Gaza binnen te laten komen.

Een Amerikaanse functionaris zei dat de gesprekken van de heer Burns in Qatar tot doel hadden voort te bouwen op deze overeenkomst.

Amerikaanse functionarissen waren nauw betrokken bij het aandringen op een overeenkomst om gijzelaars vrij te laten die waren genomen tijdens de door Hamas geleide aanvallen op Israël op 7 oktober. De heer Burns reisde op 9 november naar Doha, waar hij en de heer Barnea gesprekken voerden met Qatarese functionarissen die aan de kwestie werkten.

Hamas en Israël bereikten uiteindelijk op 21 november een akkoord en later die week begonnen de uitwisselingen. Tijdens de eerste vier dagen van de wapenstilstand werden 50 Israëliërs of dubbele staatsburgers vrijgelaten in het kader van de overeenkomst, en nog eens 19 gijzelaars – 17 Thais, een Filippijnse en een dubbele Russisch-Israëlische staatsburger – werden vrijgelaten via afzonderlijke onderhandelingen. In ruil voor de vrijlating van de Israëliërs en mensen met een dubbele nationaliteit stopte Israël zijn militaire campagne in Gaza, liet meer hulp naar de Gazastrook stromen en liet enkele Palestijnse gevangenen vrij.

Sommige Amerikaanse functionarissen hebben de hoop uitgesproken dat de tijdelijke pauze kan worden uitgebreid tot een duurzamer staakt-het-vuren, hoewel Israëlische functionarissen hebben gezegd dat hun militaire campagne moet worden voortgezet.

Een woordvoerster van de CIA zei dat de dienst geen commentaar geeft op de reizen van de directeur.

Israël is bezorgd dat sommige van de door Hamas gelanceerde vrijlatingen van gijzelaars hebben geleid tot de scheiding van kinderen van hun moeders of de scheiding van hun broers en zussen. Tijdens de gesprekken deze maand hebben Israëlische functionarissen Hamas onder druk gezet om hele gezinnen vrij te laten, en tijdens het weekend hebben ze tegenover Amerikaanse functionarissen benadrukt dat zij niet geloven dat Hamas zich aan de overeenkomst houdt.

Deze zorgen zijn maandag voldoende aangepakt om de wapenstilstand te verlengen en om aanvullende gesprekken in Doha af te spreken.

De heer Burns werd gekozen om de Verenigde Staten te vertegenwoordigen in de gijzelingsgesprekken nadat Israël de heer Barnea had uitgekozen om met de Qatarese regering samen te werken om de deal veilig te stellen. Noch de heer Burns, noch de heer Barnea onderhandelde rechtstreeks met Hamas-functionarissen, maar werkte in plaats daarvan via Qatarese tussenpersonen.

President Biden heeft de heer Burns vaak als geheime onderhandelaar gebruikt, waarbij hij gebruik maakte van zijn lange diplomatieke ervaring en het CIA-beleid om te proberen de reis van de directeur geheim te houden.

Maar de heer Burns is bijzonder geschikt voor de huidige onderhandelingen. Volgens Amerikaanse, Israëlische en Arabische functionarissen geniet hij als voormalig ambassadeur in Jordanië een groot vertrouwen bij leiders in het hele Midden-Oosten. Tijdens zijn bezoek aan Israël, Jordanië, Egypte en Qatar eerder deze maand concentreerde hij zich grotendeels op het verwerven van steun voor een overeenkomst om de gijzelaars vrij te laten.