Connor McDavid verwachtte 2-3 weken te missen vanwege een blessure: hoe vervangen Oilers het onvervangbare?

De Edmonton Oilers verwachten de komende twee tot drie weken zonder Connor McDavid te moeten zitten vanwege een blessure aan het onderlichaam, opgelopen tijdens de eerste ploegendienst na een 6-1-nederlaag in Columbus op maandag.

McDavid keerde dinsdag terug naar Edmonton voor verdere evaluatie nadat hij beperkt was tot 37 seconden actie tegen de Blue Jackets. De sterkapitein leek een fout te hebben gemaakt door verdediger Zach Werenski bij de aanvallende blauwe lijn, waardoor hij tegen de planken botste. McDavid stond op, maar voelde zich merkbaar ongemakkelijk toen hij naar de bank gleed in het voordeel van zijn linkerbeen en niet terugkeerde naar de wedstrijd. Er stond geen straf op het spelen.

De Oilers (4-5-1) zullen McDavid, de regerende MVP van de competitie, ongetwijfeld missen. Ondanks dat hij naar zijn maatstaven een trage start kende met 10 punten in evenveel wedstrijden, staat McDavid op gelijke hoogte met Leon Draisaitl voor de teamscore.

McDavid is onvervangbaar, wat duidelijk werd toen de Oilers zonder hem in Columbus failliet gingen. Hij is hun leider en het hoogste middelpunt. Hoewel het machtsspel van de Oilers slechts twee doelpunten te verduren kreeg van de nummer 1-eenheid, waren ze de afgelopen zes seizoenen de beste eenheid in de competitie en hebben ze dat ook gedaan.

De Oilers riepen dinsdag centrum Noah Philp en vleugelspeler Drake Caggiula terug van AHL Bakersfield om de plek van McDavid op te vullen.

De 26-jarige Philp zou donderdag in Nashville zijn NHL-debuut kunnen maken. Nooit opgeroepen, bracht Philp drie jaar door in het Canadese universitaire systeem bij de Alberta Golden Bears nadat zijn carrière in de Western Hockey League was geëindigd. Hij tekende bij de Oilers in april 2022. Philp was uitstekend in het trainingskamp toen hij streed om de nummer 4-plek.

Nu de Oilers in een grote crisis verkeerden, besloot het team dat het passend zou zijn als Philp meer speeltijd zou krijgen bij de minors, deels omdat hij vorig seizoen om persoonlijke redenen miste. Philp miste ook de campagne 2020-2021 omdat er vanwege COVID-19-protocollen geen Canadees universiteitshockey was.

De 30-jarige Caggiula staat op het punt aan zijn tweede periode bij de Oilers te beginnen. Caggiula tekende in mei 2016 af bij de Universiteit van North Dakota en bracht delen van drie seizoenen door in Edmonton voordat hij in december 2018 naar Chicago werd verhandeld als onderdeel van de noodlottige Brandon Manning-handel.

De Oilers rekenen op Philp voor sterk centraal spel en behendigheid in de confrontatie vanaf de rechterkant, terwijl Caggiula’s snelheid het team ten goede zou kunnen komen. Beide spelers zullen vooral op de onderste zes posities spelen, wat versterking behoeft. De Oilers doken in hun langdurig gewonde reservegroep – iets wat ze niet wilden doen omdat ze vóór de handelsdeadline zoveel mogelijk cap-ruimte wilden verzamelen. De toevoeging van een gezonde spits nr. 13 zorgt echter voor meer concurrentie om rollen en speeltijd.

Het promoten van Philp en Caggiola bij de junioren geeft coach Kris Knoblauch enige flexibiliteit bij het samenstellen van zijn opstelling. Hij zou Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Adam Henrique en Phillip als centra kunnen gebruiken en de huidige vierde-rounder Dereck Ryan naar de vleugel kunnen verplaatsen of hem kunnen krabben. Een andere optie is om Nugent-Hopkins en Henrique in de top zes te hebben en Philp en Ryan te gebruiken om de derde en vierde rij te centreren.

Knoblauch heeft volop mogelijkheden om enkele combinaties uit te proberen zonder McDavid. De Oilers hebben de komende twee weken zes wedstrijden op het programma staan, en tien wedstrijden in de komende drie weken.

Verplichte lectuur

(Foto: Steve Chambers/Getty Images)