Criminelen en oligarchen verbergen rijkdom in geheime Nederlandse stichtingen, zo blijkt uit nieuw onderzoek

Een uniek Nederlands rechtssysteem waar familiebedrijven de voorkeur aan geven, is een populair instrument geworden voor oligarchen en andere slechte actoren om hun rijkdom te verbergen en belastingen te ontduiken, zo blijkt uit nieuw onderzoek van Follow the Money.

De afgelopen twintig jaar hebben financiële dienstverleners over de hele wereld gebruik gemaakt van trustkantoorstichtingen, of STAK (afkorting voor het samenvoegen van de raad van bestuur), die alleen de namen van de directeuren van het bedrijf onthullen en de echte aandeelhouders en hun bezittingen verbergen.

Momenteel zijn er volgens FTM in Nederland 21.000 STAK’s geregistreerd. De onderzoekspublicatie maakte gebruik van het Pandora-documentenlek van ICIJ, dat bijna 12 miljoen documenten omvat die zijn verkregen van 14 maritieme dienstverleners, om meer dan 50 geheime bedrijven te identificeren die in internationale bedrijfsstructuren worden gebruikt.

Hoewel FTM het exacte doel van deze STAK’s erkent – ​​en van wie ze profiteren of voor wie ze verborgen kunnen blijven – niet altijd duidelijk is, waarschuwden experts die in het verhaal werden aangehaald dat de angst voor misbruik gegrond is.

Gerard van Sollinge, hoogleraar handelsrecht aan de Radbot Universiteit Nijmegen en advocaat bij Allen & Overy, zei dat de Nederlandse STAK een ‘soort exportproduct’ was geworden.

FTM gebruikte gegevens van Pandora Papers om verschillende STAK’s te koppelen aan voorheen onbekende aandeelhouders met rijke begunstigden, waaronder twee voormalige Russische bankiers die beschuldigd werden van het witwassen van geld; een Colombiaanse kunstliefhebber die een liefdadigheidsinstelling runt; en een Kazachse mijnwerker ter waarde van meerdere miljarden dollars die door het Britse Serious Fraud Office wordt onderzocht op verdenking van fraude, omkoping en corruptie in Afrika.

Het STAK-onderzoek is het nieuwste onderzoek gebaseerd op de Pandora-documenten, die blootlegden hoe de rijken en machtigen van de wereld – inclusief overheidsfunctionarissen, beroemdheden en criminelen – rijkdom in de ondergrondse economie opslaan om toezicht te vermijden.

Lukratief Investing, een in Amsterdam gevestigde STAK, geïdentificeerd door FTM in de Pandora Papers, ontving in 2010 ruim 35 miljoen euro (destijds ongeveer $ 42,5 miljoen). Het geld zou afkomstig zijn van twee buitenlandse bedrijven die eigendom waren van Alexander Ostrovsky en Kirill Yurosky. Voormalig directeuren van de inmiddels ter ziele gegane Bank of Russia Settlements and Savings Bank in Moskou. In 2015 werd de vergunning van de bank door de Russische Centrale Bank ingetrokken wegens herhaalde schendingen van de antiwitwasregels. Anna Ioannou, een in Cyprus gevestigde zakelijke dienstverlener, werd door een notaris in Nederland aangesteld als ‘stroman’-directeur van de trust, waarmee ze verhulde dat Ostrovsky en Eurosky vrijwel alle aandelen in handen hadden.

FTM benadrukte ook de rol van mondiale vermogensbeheerders bij de verspreiding van STAK’s, die oorspronkelijk in het leven zijn geroepen om de bezittingen van Nederlandse huishoudens en bedrijven in de afgelopen twintig jaar te beschermen.

Op de jaarlijkse International Private Client Conference die in maart in een vijfsterrenhotel in Londen werd gehouden, legden advocaten volgens FTM de nieuwste juridische en fiscale instrumenten uit voor het beschermen van bezittingen van rijke cliënten. Eén spreker noemde de Nederlandse juridische structuren ‘stabiel, veilig, gescheiden’ en merkte op dat ze vaak zijn vrijgesteld van toezicht door autoriteiten of ‘buitenstaanders’.

Trusts houden activa aan namens de begunstigden van een bedrijf. Alleen de directeur van STAK moet bij de overheid zijn ingeschreven en er hoeft geen jaarrekening te worden gedeponeerd, waardoor er geheimhouding ontstaat over de activiteiten van het bedrijf.

Een criticus van het toenemende gebruik van STAK’s door internationale bedrijven noemde de trend “verontrustend” voor FTM. Christian Stockermans, voormalig notaris en hoogleraar handelsrecht aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam, zegt dat hij veel verzoeken van internationale cliënten heeft ontvangen.

Je zult altijd mensen zien die zoeken naar mazen in de wet.

– Christian Stockermans, hoogleraar ondernemingsrecht aan de Erasmus Universiteit Rotterdam

Notarissen spelen een belangrijke rol bij de legalisatie van stichtingen: zij zetten de structuur van de STAK op en stellen de statuten op. Stockermans zegt dat sommige notarissen wettelijk verplicht zijn om cliënten te monitoren en extra controle aan te vragen om misbruik zoals belastingontduiking of het witwassen van geld te voorkomen. Maar hij zei dat het onmogelijk was om de vorming van vermoedelijke STAK’s volledig te voorkomen.

“Je kunt mensen niet verbieden een stichting op te richten”, zei hij. “Wij leven niet in een politiestaat.”

Advocaat Maaike Steegmans, haar Ph.D. Het proefschrift van de Universiteit Utrecht richt zich op de rol van stichtingen in familiebedrijven. FTM vertelde FTM dat uit haar onderzoek bleek dat veel STAK-statuten niet door notarissen waren gepersonaliseerd, waardoor de stichting zich met duistere activiteiten ging bezighouden.

Terwijl kritische notarissen STAK-misbruik helpen voorkomen, benadrukte FTM 2021 ook de rol van de Wet Bestuur en Toezicht, die trustaandeelhouders in staat stelt nalatige bestuurders uit hun huis te zetten.

“Het is een kat-en-muisspel geweest”, aldus Steegmans. “Je ziet altijd dat sommige mensen zoeken naar mazen in de wet.”

Lees het volledige verhaal Volg het geld.