De Amerikaanse regering en zeventien staten hebben Amazon aangeklaagd in een historische monopoliezaak

CNN
—

De Amerikaanse regering en zeventien staten hebben Amazon aangeklaagd in een historische monopoliezaak die de weerspiegeling is van jarenlange beschuldigingen dat de e-commercegigant misbruik heeft gemaakt van zijn economische dominantie en de eerlijke concurrentie heeft geschaad.

De baanbrekende rechtszaak die is aangespannen door de FTC en zeventien procureurs-generaal vertegenwoordigt de felste aanval van de regering tot nu toe tegen Amazon, een bedrijf dat begon met het online verkopen van boeken, maar sindsdien bekend is geworden als de ‘alleswinkel’ en is uitgegroeid tot de verkoop van een breed scala aan boeken. . consumentenproducten, het creëren van een mondiaal logistiek netwerk en het worden van een kracht in andere technologieën zoals cloud computing.

Het is 172 pagina’s lang klacht Amazon beweert dat het zijn eigen platform en diensten op oneerlijke wijze promoot ten koste van externe verkopers die voor distributie afhankelijk zijn van de e-commercemarktplaats van het bedrijf.

Volgens de FTC heeft Amazon bijvoorbeeld de concurrentie geschaad door verkopers op zijn platform te verplichten de interne logistieke diensten van Amazon af te nemen om zo de bestsellervoordelen veilig te stellen, ook wel ‘prime’-kwalificatie genoemd. Het bedrijf beweert ook dat het bedrijf verkopers op niet-competitieve wijze dwingt om hun producten op Amazon tegen de laagste prijzen waar dan ook op internet aan te bieden, in plaats van verkopers toe te staan ​​hun producten tegen een lagere prijs op concurrerende marktplaatsen aan te bieden.

De praktijk is al het onderwerp van een afzonderlijke rechtszaak tegen Amazon die vorig jaar door de procureur-generaal van Californië werd aangespannen.

Vanwege de dominantie van Amazon op het gebied van e-commerce hebben verkopers geen andere keuze dan de voorwaarden van Amazon te accepteren, beweert de FTC, wat resulteert in hogere prijzen voor consumenten en een slechtere consumentenervaring. Amazon rangschikt zijn eigen producten ook hoger in de zoekresultaten op de markt dan producten die door derden worden verkocht, aldus de FTC.

Amazon is “volledig gefocust op het voorkomen dat iemand anders dezelfde kritische massa aan klanten krijgt”, vertelde FTC-voorzitter Lina Khan dinsdag aan verslaggevers. “Deze klacht weerspiegelt de nieuwste en beste ideeën over hoe concurrentie op digitale markten plaatsvindt en, op vergelijkbare wijze, de tactieken die Amazon heeft gebruikt om concurrenten te onderdrukken, hen van zuurstof te beroven en een onvolgroeid landschap achter te laten.”

De staten die bij de zaak betrokken zijn, zijn Connecticut, Delaware, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, New Jersey, New Hampshire, New Mexico, Nevada, New York, Oklahoma, Oregon, Pennsylvania, Rhode Island en Wisconsin.

De klacht werd ingediend bij de Amerikaanse districtsrechtbank van het westelijke district van Washington en beoogt een gerechtelijk bevel dat Amazon verbiedt zich in te laten met het vermeende concurrentiebeperkende gedrag.

De FTC sluit de mogelijkheid van een opsplitsing van Amazon niet uit, noch de mogelijkheid om individuele leidinggevenden te benoemen in de historische antitrustzaak tegen de e-commercegigant, aldus Khan.

In een toespraak op dinsdag, slechts enkele uren nadat de rechtszaak was aangespannen, weigerde Khan te zeggen dat de FTC specifiek zou proberen het bedrijf op te splitsen als remedie tegen het vermeende illegale monopolie van Amazon.

“Op dit moment concentreert de klacht zich echt op de kwestie van aansprakelijkheid”, zei Khan tijdens het evenement georganiseerd door Bloomberg News in Washington.

Maar de klacht van het agentschap, ingediend bij de federale rechtbank in Seattle, merkt op dat elk gerechtelijk bevel om de kwestie aan te pakken ‘structurele verlichting’ zou kunnen omvatten, een juridische term die verwijst naar het mogelijke uiteenvallen van Amazon.

Gevraagd naar het verzoek zei Khan dat de FTC breed geïnteresseerd is in elke vorm van verlichting die het vermeende concurrentiebeperkende gedrag van Amazon effectief zou kunnen stoppen.

“Uiteindelijk moet je ervoor zorgen dat elke remedie het illegale gedrag stopt, voorkomt dat het zich opnieuw voordoet en ervoor zorgt dat Amazon niet kan profiteren van zijn illegale gedrag”, zei Khan dinsdagmiddag. “Als we bij de kwestie van de behandeling komen, zullen dit de principes zijn waarop we ons zullen concentreren.”

Khan liet ook de mogelijkheid open dat leidinggevenden van Amazon persoonlijk aansprakelijk konden worden gesteld als er voldoende bewijs was dat zij verantwoordelijk waren voor het vermeende illegale gedrag van Amazon.

“We willen er zeker van zijn dat we zaken tegen de juiste beklaagden aanspannen”, zei Khan in antwoord op een vraag van CNN over de vraag of de FTC had overwogen specifieke leidinggevenden te benoemen in de zaak van dinsdag. “Als we denken dat er een basis voor is, zullen we niet aarzelen om dat te doen.”

De rechtszaak maakt Amazon tot de derde technologiegigant, na Google en Meta, die wordt getroffen door wijdverbreide beschuldigingen van de Amerikaanse regering dat het bedrijf jarenlang de federale antitrustwetten heeft overtreden. Dit weerspiegelt de groeiende vijandigheid van beleidsmakers over de hele wereld jegens grote technologiebedrijven die na 2016 is toegenomen. Het kan duren. De rechtszaak duurt jaren voordat deze is opgelost. Ik speel. Maar net zoals Amazon-oprichter Jeff Bezos en zijn verbazingwekkende rijkdom critici hebben geïnspireerd om vergelijkingen te trekken met het Amerikaanse Gilded Age, zou de rechtszaak van de FTC een moderne versie van het antitrust-optreden van het begin van de 20e eeuw kunnen gaan symboliseren.

In een verklaring beschuldigde Khan Amazon ervan “bestraffende en dwingende tactieken” te gebruiken om het illegale monopolie in stand te houden.

“Amazon exploiteert nu zijn monopolistische macht om zichzelf te verrijken en tegelijkertijd de prijzen te verhogen en de dienstverlening te verlagen voor de tientallen miljoenen Amerikaanse gezinnen die op zijn platform winkelen en de honderdduizenden bedrijven die afhankelijk zijn van Amazon om hen te bereiken”, aldus Khan. “De rechtszaak van vandaag heeft tot doel Amazon verantwoordelijk te houden voor deze monopolistische praktijken en de verloren belofte van vrije en eerlijke concurrentie te herstellen.”

“De rechtszaak van vandaag maakt duidelijk dat de focus van de FTC radicaal is verschoven van haar missie om consumenten en concurrentie te beschermen”, zegt David Zapolsky, Senior Vice President of Global Public Policy en General Counsel van Amazon. Hij zei dat de praktijken van Amazon hebben bijgedragen aan het stimuleren van concurrentie, innovatie en keuze in de detailhandel. Hij zei dat Amazon lagere prijzen en snellere levering promootte en kleine bedrijven hielp hun goederen te verkopen.

“Als de FTC zijn zin krijgt, zal het resultaat zijn dat er minder producten zijn om uit te kiezen, hogere prijzen, langzamere leveringen aan consumenten en minder keuzes voor kleine bedrijven – het tegenovergestelde van wat de antitrustwetgeving moet doen,” zei hij. “De rechtszaak van vandaag door de FTC is zowel feitelijk als juridisch onjuist, en we kijken ernaar uit om deze zaak voor de rechtbank te procederen.”

Later BlogpostZapolsky waarschuwde dat de FTC-rechtszaak Amazon niet alleen zou kunnen dwingen producten tegen een hogere prijs aan te bieden dan concurrerende marktplaatsen, maar dat het ook de kosten van Amazon om zaken te doen zou kunnen verhogen – kosten die vervolgens aan consumenten zouden kunnen worden doorberekend in de vorm van abonnementsprijzen. Amazon Prime heeft hogere of langzamere verzendtijden.

“We respecteren de rol die de FTC historisch heeft gespeeld bij het beschermen van consumenten en het bevorderen van concurrentie”, aldus de blogpost. “Helaas lijkt de huidige Federal Trade Commission radicaal af te stappen van deze aanpak, door een misleidende rechtszaak aan te spannen tegen Amazon die, indien succesvol, Amazon zou dwingen deel te nemen aan praktijken die consumenten en veel van de bedrijven die in onze winkel verkopen daadwerkelijk schade berokkenen. – zoals het moeten tonen van hogere prijzen, het aanbieden van langzamere of minder betrouwbare Prime-verzending en het duurder en minder handig maken van Prime.

Jarenlang hebben critici van Amazon, waaronder Amerikaanse wetgevers, Europese toezichthouders, externe verkopers, consumentenorganisaties en anderen, het bedrijf van alles beschuldigd, van het mishandelen van zijn werknemers tot het onder druk zetten van zijn werknemers. Externe verkopers Het accepteren van concurrentiebeperkende voorwaarden. Tegenstanders zeiden dat Amazon op oneerlijke wijze de handelsgegevens van verkopers tegen hen gebruikte, zodat het erachter kon komen welke producten Amazon zelf zou moeten verkopen. Veel Amazon-critici hebben gezegd dat het feit dat Amazon concurreert met verkopers op dezelfde markt die het controleert, een belangenconflict vertegenwoordigt dat als illegaal moet worden beschouwd.

Maar de rechtszaak die de FTC dinsdag heeft aangespannen was meer gericht en richtte zich op het gedrag van Amazon in twee specifieke markten: de markt voor ‘online supermarkten’, waar zijn gedrag het winkelend publiek zou hebben geschaad; en een “Online Marketplace Services”-marktplaats die onafhankelijke verkopers bedient. John Newman, adjunct-directeur van het Bureau of Competition van de FTC, zei dat Amazons opzettelijke zelfbevoordeling van zijn producten in de zoekresultaten het resultaat is van het fundamentele concurrentiebeperkende gedrag dat in deze zaak aan de orde is.

De rechtszaak vormt een keerpunt in de carrière van Khan. Ze wordt algemeen gecrediteerd voor het initiëren van antitrustonderzoek naar Amazon in de VS met een baanbrekend juridisch document in 2017. Later hielp ze bij het leiden van een congresonderzoek naar vermeend concurrentiemisbruik in de technologie-industrie. Details in een rapport van 450 pagina’s Hoe Amazon – net als Apple, Google en Meta – ‘monopoliemacht’ heeft en dat er ‘significant bewijs’ is dat aantoont dat concurrentiebeperkend bedrijfsgedrag innovatie heeft onderdrukt, de keuze voor de consument heeft beperkt en de democratie heeft verzwakt.

Het onderzoek leidde tot een hele reeks wetgevingsvoorstellen die erop gericht waren de bedrijven in toom te houden, maar de belangrijkste ervan wankelden onder een spervuur ​​van druk uit de industrie en besluiten van congresleiders om de wetsvoorstellen niet tot een eindstemming te brengen.

Door de passiviteit van wetgevers is het aan de antitrusthandhavers overgelaten om toezicht te houden op de vermeende schade die de technologie-industrie aan de concurrentie toebrengt. In 2021 verraste president Joe Biden velen in Washington toen hij Khan benoemde, niet alleen om bij de FTC te dienen, maar ook om de dienst te leiden, waarmee hij een signaal afgaf dat hij streng antitrusttoezicht steunt.

Sindsdien heeft Khan een streng standpunt ingenomen over de rechtshandhaving, vooral tegenover de technologie-industrie. Onder haar toezicht heeft de Federal Trade Commission een rechtszaak aangespannen om verschillende technologie-overnames te blokkeren, met name de deal van Microsoft ter waarde van 69 miljard dollar om videogame-uitgever Activision Blizzard over te nemen. Het heeft maatregelen genomen om de manier waarop bedrijven de persoonlijke informatie van consumenten verzamelen en gebruiken te beperken en hen gewaarschuwd voor de gevaren van generatieve kunstmatige intelligentie.

Al die tijd hield de FTC Amazon onder de loep – Klaag het bedrijf aan in juni omdat het miljoenen consumenten zou hebben misleid om zich te abonneren op Amazon Prime en toegang te krijgen Miljoenen dollars aan nederzettingen in mei met het bedrijf over vermeende privacyschendingen in verband met de slimme apparaten voor thuisgebruik van Amazon.

Maar de laatste rechtszaak tegen Amazon zou wel eens de belangrijkste van allemaal kunnen zijn, omdat deze de kern raakt van de e-commerceactiviteiten van Amazon en zich richt op enkele van de meest dringende kritiekpunten van het bedrijf.

In een zwaar geredigeerd deel van hun rechtszaak tegen de FTC beschreven de advocaten van de FTC vaag Project NESI, een ‘algoritme’ en ‘prijssysteem’ dat naar verluidt een niet bekendgemaakte hoeveelheid waarde ‘uit Amerikaanse huishoudens ‘onttrok’. Het is onduidelijk wat Project Nessie is of hoe het werkt, maar de FTC beweert in de klacht dat de software van het bedrijf “de publieke bewering logenstraft dat het streeft naar…[s] Het meest klantgerichte bedrijf ter wereld zijn. Amazon reageerde niet onmiddellijk op de vragen van CNN over het Nessie-project.

Als teken van hoeveel bedreiging Amazon de opkomst van Khan ziet, riep het bedrijf haar in 2021 op om zich terug te trekken uit alle zaken die verband houden met de technologiegigant.

Khan heeft zich tegen deze oproepen verzet. In commentaar aan verslaggevers deze week ontweek Khan vragen over haar eerdere werk bij Amazon en prees de inspanningen van FTC-personeel bij het voltooien van het onderzoek van het bureau. De Federal Trade Commission zei dinsdag dat er een unanieme stemming van 3-0 nodig was om de rechtszaak door te laten gaan; Khan was een van degenen die stemden om vooruit te komen.