De Boeing Starliner is bijgetankt om aan zijn eerste testvlucht te beginnen

Een United Launch Alliance Atlas 5-raket werd zaterdag bijgetankt voor een tweede lanceerpoging Boeing Starliner-bemanningscapsule in een baan om de aarde Tijdens de eerste testvlucht van de veel vertraagde bemanningscapsule, een reis naar het internationale ruimtestation.

Terwijl NASA-astronauten Barry “Butch” Wilmore en Sunita Williams de robotische opstijging van het schip in de gaten hielden, zou de Atlas 5-backbone om 12.25 uur EDT worden gelanceerd vanaf pad 41 op Cape Canaveral Space Force Station, ongeveer het moment waarop het het aardrotatieplatform laadde. Om uit te lijnen met de baan van het ruimtestation.

Als alles goed gaat, zal de Starliner zondag aanmeren bij het station en rond 13.50 uur aankomen bij de voorhaven van het laboratorium, en Wilmore en Williams zijn van plan om op 10 juni naar de aarde terug te keren.

De langverwachte vlucht zal de eerste testlancering zijn van een Atlas 5-raket en de eerste voor de Atlas-rakettenfamilie sinds astronaut Gordon Cooper 61 jaar geleden slechts een paar kilometer opsteeg tijdens de laatste vlucht van het Mercury-programma.

Ook zal dit de eerste testvlucht zijn van de Starliner, het antwoord van Boeing op SpaceX’s Crew Dragon, een reeds operationeel, goedkoper ruimtevaartuig dat 50 astronauten, kosmonauten en burgers in een baan om de aarde heeft gebracht tijdens 13 reizen, waarvan 12 naar het ruimtestation. Sinds een eerste testvlucht in mei 2020.

NASA financierde de ontwikkeling van beide ruimtevaartuigen om ervoor te zorgen dat het agentschap bemanningen naar de buitenpost kon lanceren, zelfs als het veerbootschip van een bedrijf om welke reden dan ook aan de grond stond.

NASA liep al jaren achter op schema als gevolg van begrotingstekorten en een verscheidenheid aan technische problemen die Boeing meer dan $ 1 miljard hadden gekost om te corrigeren, en NASA had gehoopt de Starliner op 6 mei in een baan om de aarde te kunnen sturen. Maar de lancering werd geannuleerd toen ingenieurs van United Launch Alliance een probleem ontdekten. Met een overdrukventiel in de bovenste trap van de Centaur-raket.

De Atlas 5 werd van het platform getrokken en teruggebracht naar de verticale integratiefaciliteit van ULA, waar de Centaur-klep snel werd vervangen. Maar na de lancering zagen Boeing-ingenieurs tekenen van een klein heliumlek in het voortstuwingssysteem van de Starliner.

Het lek werd teruggevoerd op een leidingflens die helium onder druk levert om een ​​specifieke jet naar het reactiecontrolesysteem van de Starliner-servicemodule te sturen. Het lek is beschreven als “zeer klein”, maar ingenieurs moeten bewijzen dat het tijdens de vlucht niet aanzienlijk zal verergeren en problemen zal veroorzaken voor andere batches.

Na uitgebreide analyses en tests kwamen de missiemanagers tot de conclusie dat het ruimtevaartuig veilig gelanceerd kon worden zoals het is, en zeiden dat zelfs als het lekpercentage 100 keer erger zou zijn dan tot nu toe waargenomen, dit geen risico zou vormen voor de bemanning of de missie.