De Britse premier Sunak ontslaat de leider van de Zahawi-partij vanwege belastingkwesties

LONDEN (Reuters) – De Britse premier Rishi Sunak heeft zondag de leider van de Conservatieve Partij, Nadeem Zahawi, ontslagen nadat uit een onderzoek was gebleken dat hij ernstig wangedrag had begaan door geen belastingonderzoek te openen, het laatste schandaal waarbij een van Sunaks senior ministers betrokken was.

Sunak koos aanvankelijk de kant van Zahawi voordat hij een onafhankelijke adviseur opdracht gaf om vragen over zijn belastingzaken te onderzoeken nadat bleek dat Zahawi vorig jaar een onderzoek door de Britse belastingdienst had beslecht.

Al-Zahawi zei dat de belastingdienst oordeelde dat hij “onzorgvuldig” was geweest in zijn verklaringen, maar dat hij geen opzettelijke fout had begaan om minder belastingen te betalen, en beweerde dat hij een boete had betaald aan HMRC.

Zahawi kondigde niet aan dat zijn belastingzaken werden onderzocht toen hij vorig jaar kortstondig werd benoemd tot minister van Financiën, zei Laurie Magnus, de onafhankelijke adviseur van Sunak, en gaf geen details vrij toen Sunak hem in zijn huidige functie benoemde.

“Na voltooiing van het onderzoek van de onafhankelijke raadsman… is het duidelijk dat er sprake was van een ernstige schending van de ministeriële wet”, zei Al-Sinak in een brief aan Al-Zahawi.

“Daarom heb ik u geïnformeerd over mijn beslissing om u uit uw positie in de regering van Zijne Majesteit te verwijderen.”

Al-Zahawi’s reactie op Sunak verwees niet naar het Human Resources Management Committee of het onderzoek van de onafhankelijke raadsman. Hij uitte zijn bezorgdheid over het gedrag van sommigen in de media in de afgelopen weken en zei dat hij de agenda van Sunak als parlementslid zou steunen.

“Het spijt me voor mijn familie voor het verlies dat ze hebben geleden”, zei hij.

Het is een tegenslag voor Sunaks poging om de regering te resetten na een chaotisch jaar met drie verschillende Britse premiers. Het onderzoek naar vermeende pesterijen door vicepremier Dominic Raab loopt en kan voor nog meer hoofdbrekens zorgen.

Een conservatieve wetgever zei dat het ontslaan van Zahawi “duidelijk de juiste beslissing” was, eraan toevoegend dat Zahawi “had moeten aftreden om verlegenheid te voorkomen”.

“Rap is een beetje anders”, zei de wetgever, die vroeg om niet genoemd te worden. “Het pesten van de ene man is een assertieve houding ten opzichte van de andere.” Raab ontkende de beschuldigingen van pesten.

De oppositiepartij Labour zei dat Sinak blijk had gegeven van zwakte in de behandeling van de Zahawi- en Raab-zaken.

“Het is essentieel dat we nu antwoorden krijgen op wat Rishi Sunak wist en wanneer hij het wist”, zei woordvoerster Bridget Phillipson van Labour Education zondag.

Het ontslag van Zahawi komt op het moment dat de regering van Sunak, die wordt geconfronteerd met tientallen jaren hoge inflatie en een golf van stakingen in de publieke sector, slecht achterblijft in opiniepeilingen in de aanloop naar de verwachte verkiezingen van 2024.

Onjuiste algemene verklaring

Magnus zei dat de details van het HMRC-onderzoek – met betrekking tot Zahawi’s betrokkenheid bij de oprichting van het opiniepeilingsbureau YouGov in 2000, en het aantal aandelen dat zijn vader nam om de lancering te ondersteunen – buiten de reikwijdte van zijn eigen onderzoek vielen.

Maar hij ontdekte dat Al-Zahawi had nagelaten het onderzoek van de afdeling Personeelszaken naar de zaken openbaar te maken, of te erkennen dat het een ernstige zaak was. Al-Zahawi had afgelopen juli rapporten over zijn belastingzaken beschreven als “duidelijke verdraaiing”.

Al-Zahawi corrigeerde het record pas vorige week, toen hij zei dat hij een schikking met de autoriteiten had bereikt.

“Ik beschouw deze vertraging bij het corrigeren van een onjuiste openbare verklaring als in strijd met de vereisten van openheid”, zei Magnus in een brief aan Sunak.

Hij voegde eraan toe dat Zahawi “onvoldoende interesse” toonde in de eis “om door zijn gedrag eerlijk, open en een voorbeeldige leider te zijn”.

Zahawi werd minister van Financiën nadat Sunak in juli vorig jaar ontslag nam, waarmee hij een einde maakte aan het door schandalen geteisterde presidentschap van Boris Johnson.

Toen hij Liz Truss verving als premier na een korte maar turbulente periode aan de macht, beloofde Sunak dat “deze regering op elk niveau eerlijk, professioneel en verantwoordelijk zal zijn”.

Maar de herstart kent een moeizame start. Naast de onderzoeken naar Zahawi en Raab, herbenoemde Sunak minister van Binnenlandse Zaken Soella Braverman slechts vijf dagen nadat Truss haar had ontslagen wegens het overtreden van de ministeriële code inzake veiligheidsregels, terwijl minister Gavin Williamson in november aftrad wegens beschuldigingen van pesten.

Gevraagd of conservatieve politici consequent hun eigen regels volgden, zei senior minister Michael Gove dat er “altijd mensen zijn die te kort schieten”.

“Omdat iemand een grap maakt of een zonde begaat, mag dat niet automatisch worden aangegrepen als een kans om een ​​hele organisatie te verdoemen”, zei hij tegen de BBC.

(Rapportage: Alistair Smoot). Aanvullende rapportage door Elizabeth Piper. Bewerking door Allison Williams en Toby Chopra

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.