De eerste foto is gemaakt van een zwart gat in het centrum van de Melkweg

Washington (AFP) – ’s Werelds eerste afbeelding van een chaotisch, chaotisch zwart gat in het centrum van onze Melkweg toont geen vraatzuchtige kosmische vernietiger, maar wat astronomen donderdag een “zachte reus” noemden op een dieet dat bijna verhongert.

Astronomen geloven dat bijna alle sterrenstelsels, inclusief het onze, deze gigantische zwarte gaten hebben in hun bruisende en drukke centrum, waar geen licht en materie aan kan ontsnappen, waardoor het extreem moeilijk is om er foto’s van te maken. Het licht wordt door de zwaartekracht gebogen en eromheen gewikkeld terwijl het samen met het beschermde gas en stof in de afgrond wordt gezogen.

De donderdag onthulde kleurenafbeelding is van het internationale consortium achter de Event Horizon Telescope, een groep van acht gesynchroniseerde radiotelescopen over de hele wereld. Een goede foto maken was een uitdaging; Eerdere pogingen vonden een zwart gat erg wispelturig.

“Het maakte alleen maar lawaai en gorgelen toen we ernaar keken”, zei Ferial Ozil van de Universiteit van Arizona.

Ze noemde het een “zachte reus”, terwijl ze de doorbraak aankondigde met andere astronomen die bij het project betrokken waren. De afbeelding bevestigt ook de algemene relativiteitstheorie van Albert Einstein: een zwart gat heeft precies de grootte die de vergelijkingen van Einstein voorschrijven. Het is ongeveer zo groot als de baan van Mercurius rond onze zon.

Zwarte gaten slokken galactisch materiaal op, maar Ozil zei dat dit “heel weinig eet”. Een andere astronoom zei dat het equivalent was aan het eten van één rijstkorrel gedurende miljoenen jaren.

“Beelden van zwarte gaten zijn het moeilijkste om te bedenken”, zei astronoom Andrea Ges van de Universiteit van Californië, Los Angeles. Ze maakte geen deel uit van het telescoopteam en won een Nobelprijs Om het zwarte gat van de Melkweg in de jaren negentig te ontdekken.

Ze zei dat de “My Baby”-foto precies is wat het zou moeten zijn – een vreemd uitziende oranjerode ring met absoluut zwart in het midden.

Wetenschappers verwachtten dat het zwarte gat van de Melkweg gewelddadiger zou zijn, vooral omdat de enige andere afbeelding van een ander sterrenstelsel een veel groter en actiever zwart gat laat zien.

“Het is de laffe leeuw van zwarte gaten”, zegt projectwetenschapper Jeffrey C. Power van het Taiwanese Seneca Academic Institute of Astronomy and Astrophysics.

Omdat het zwarte gat “op een hongerdieet is”, zei Bauer, valt er weinig materiaal in het centrum, en dit stelt astronomen in staat dieper te kijken.

Het zwarte gat van de Melkweg wordt Sagittarius A (sterretje) genoemd, vlakbij de grens van de sterrenbeelden Boogschutter en Schorpioen. Het is 4 miljoen keer groter dan onze zon. Misschien gebruikelijker voor wat zich in het centrum van de meeste sterrenstelsels bevindt, zei Bauer, “gewoon daar zitten doet niet veel.”

Het is ongelooflijk heet, zei Ozil, biljoenen graden.

Dezelfde telescoopgroep heeft de eerste afbeelding van een zwart gat vrijgegeven In 2019. De afbeelding was van een sterrenstelsel op 53 miljoen lichtjaar afstand, wat 1.500 keer groter is dan dat in ons eigen sterrenstelsel. Het zwarte gat van de Melkweg is veel dichterbij, op ongeveer 27.000 lichtjaar afstand. Een lichtjaar is 5,9 biljoen mijl (9,5 biljoen km).

Om het beeld te krijgen, moesten de acht telescopen nauw samenwerken “in een proces dat vergelijkbaar is met iemand die de hand schudt met alle anderen in de kamer”, zei astronoom Vincent Fish van het Massachusetts Institute of Technology.

De astronomen werkten met gegevens die in 2017 werden verzameld om de nieuwe beelden te verkrijgen. De volgende stap, zei Fish, is een film van een van deze zwarte gaten, mogelijk beide.

Het project kostte bijna $ 60 miljoen met $ 28 miljoen van de Amerikaanse National Science Foundation.

Ganzen zeiden dat hoewel het rustiger is dan verwacht, het centrum van de Melkweg een belangrijke plek is om te studeren.

Het is “zoals een stedelijk centrum, alles is een beetje extremer. Het is druk. We leven in de buitenwijken (in de arm van een spiraalstelsel). We leven in de buitenwijken”, zei Geis in een interview. Het is hier rustig.”

____

Volg Seth Borenstein op Twitter op Tweet insluiten

____

Het Department of Health and Science van de Associated Press krijgt steun van de Division of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.