De eerste geheime asteroïdemissie zal niet de laatste zijn

Generaties lang worden westerse ruimtemissies grotendeels in het openbaar uitgevoerd. We wisten waar ze heen gingen, waarom ze daarheen gingen en wat ze van plan waren te doen. Maar de wereld staat aan de vooravond van een nieuw tijdperk waarin speciale belangen deze openheid overtroeven, waarbij het grote geld potentieel in gevaar komt.

Ergens volgend jaar zal mogelijk een ruimtevaartuig van AstroForge, een Amerikaans mijnbouwbedrijf voor asteroïden, worden gelanceerd op een missie naar een rotsachtig lichaam nabij de baan van de aarde. Als dit lukt, zal het de eerste volledig commerciële missie zijn naar de verre ruimte voorbij de maan. AstroForge houdt de beoogde asteroïde echter geheim.

De geheime ruimterotsmissie is de nieuwste in een opkomende trend die astronomen en andere experts niet verwelkomen: het uitvoeren van commerciële ruimtemissies in het geheim. Dergelijke missies benadrukken de mazen in de organisatie van de ruimtevaart, evenals de bezorgdheid over de vraag of verkenning van de kosmos de hele mensheid ten goede zal blijven komen.

“Ik ben er absoluut geen voorstander van dat dingen rond het binnenste zonnestelsel draaien zonder dat iemand weet waar ze zijn”, zegt Jonathan McDowell, astronoom aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Massachusetts. “Het lijkt een slecht precedent om te scheppen.”

Maar voor AstroForge is de berekening eenvoudig: als de bestemming wordt onthuld, kan een concurrent de edelmetalen van de asteroïde voor zichzelf in beslag nemen.

“Het aankondigen van de asteroïde waarop we ons richten, brengt het risico met zich mee dat een andere entiteit deze asteroïde in beslag neemt”, zegt Matt Gialich, CEO van AstroForge.

☄️☄️

De mijnbouw van asteroïden is de afgelopen jaren in het slop geraakt nadat twee startups die voorstelden om het zonnestelsel te ontginnen eind 2010 failliet gingen. Maar nu doen verschillende bedrijven in de Verenigde Staten, Europa en China een nieuwe poging. Zelfs een congrescommissie In december vond een hoorzitting over de kwestie plaats.

De renaissance wordt aangewakkerd door een nieuwe golf van commerciële ruimteverkenning, grotendeels aangedreven door SpaceX, het door Elon Musk opgerichte bedrijf dat herbruikbare raketboosters lanceert en de kosten van toegang tot de ruimte heeft verlaagd.

Met deze toegenomen activiteit neemt ook de geheimhouding toe.

In 2019 probeerde de commerciële lander Beresheet van Israëlische makelij op de maan te landen, maar stortte neer. Hij bleef zelfs na de mislukte landing in het geheim in het vliegtuig zitten Een paar duizend tardigrades, microscopisch kleine dieren aangeboden door de non-profitorganisatie Arch Mission Foundation. Het incident leidde tot bezorgdheid over de mogelijke besmetting van de maan door krachtige wezens en leidde tot een onderzoek door de Federal Aviation Administration.

Meer recentelijk hield het suborbitale ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic de identiteit van mensen aan boord van zijn ruimtevliegtuig achter tot na missies, een praktijk die nog niet eerder bij bemande ruimtevluchten werd gezien. Sommige satellieten worden samen met vele andere orbitale voertuigen de ruimte in gelanceerd, in wat bekend staat als… Rijd deelmissiesHet werd ook geheim gehouden.

“We zien regelmatig lanceringen waarbij we pas na enige tijd weten welke satellieten zijn ingezet”, aldus Dr. McDowell. Openbare database van ruimtevaartuigen in een baan om de aarde.

Voor buitenaardse missies zijn er geen wettelijke beperkingen die het geheimhouden van de bestemming van een diepe ruimtemissie zouden verhinderen, zoals AstroForge van plan is te doen, zegt Michelle Hanlon, hoogleraar ruimterecht aan de Universiteit van Mississippi.

“We hebben geen daadwerkelijk proces voor dit soort deep space-missies”, zei ze, omdat “er in de Verenigde Staten geen licentieproces bestaat”.

Maar er kunnen zich bijvoorbeeld complexe problemen voordoen als meerdere mijnwerkers van asteroïden op dezelfde asteroïde landen.

“Er moet hier enige transparantie zijn”, zei Dr. McDowell. Hij wees erop dat hoewel de Verenigde Naties van ruimteagentschappen en bedrijven eisen dat ze hun banen en paden in de ruimte bekendmaken, “dit meestal wordt genegeerd voor objecten die in een baan om de zon draaien”.

Hij voegde eraan toe dat het ontbreken van sancties ‘tot discussie tussen toezichthouders zou moeten leiden’.

☄️☄️☄️

De missie van AstroForge, Odin, zal het tweede ruimtevaartuig zijn dat het de ruimte in stuurt. Het eerste apparaat in april, de Brokkr-1, was een machine ter grootte van een magnetron die ongeveer 25 pond woog. Het doel van die missie was om metaalraffinage in de ruimteomgeving te oefenen. Het ruimtevaartuig had problemen, maar het bedrijf Dat zei hij op 11 december. AstroForge is bezig met een “race tegen de klok” om Brokkr-1 operationeel te krijgen voordat deze verloren gaat.

Aan de andere kant weegt Odin 220 pond, veel zwaarder. AstroForge plant een robotmissie naar de maan in 2024 door door NASA gesponsorde Intuitive Machines en gelanceerd op een SpaceX Falcon 9-raket. Een lanceringsdatum is nog niet vastgesteld.

Tijdens de reis naar de maan is het plan om Odin vrij te laten en zich in de diepe ruimte buiten de baan van de maan te wagen. Volgens AstroForge zal het ruimtevaartuig binnen een jaar langs de mysterieuze asteroïde vliegen, daarbij foto's maken en op zoek gaan naar bewijs van de aanwezigheid van het mineraal.

AstroForge richt zich op wat vermoedelijk een asteroïde van het M-type is. Er wordt aangenomen dat deze stukken fragmenten zijn van mislukte planetaire kernen en mogelijk rijk zijn aan waardevolle metalen uit de platinagroep. Breed scala aan toepassingen Onder meer in de gezondheidszorg en sieraden.

Geen enkel ruimtevaartuig heeft eerder een dergelijke asteroïde bezocht, hoewel NASA's Psyche-missie, gelanceerd in oktober, op een missie is naar een mogelijke asteroïde van het M-type, ook wel Psyche genoemd, tussen Mars en Jupiter. Het zal echter pas in augustus 2029 arriveren, wat AstroForge de kans geeft om als eerste een dergelijk object te bezoeken.

AstroForge heeft tot nu toe $13 miljoen opgehaald bij investeerders. Een volledige mijnbouwklus vereist een veel grotere investering. Maar er zijn fortuinen te verdienen als het bedrijf slaagt. Op aarde zou het winnen van mineralen die mogelijk aanwezig zijn op asteroïden van het M-type moeilijk en duur zijn. Iridium wordt bijvoorbeeld voor duizenden dollars per ounce verkocht.

De business case voor het winnen van mineralen uit asteroïden is niet altijd duidelijk geweest. Het is moeilijk en duur om materialen terug te brengen naar de aarde; NASA's OSIRIS-REx-missie heeft in september naar schatting slechts een half pond materiaal teruggestuurd van een asteroïde genaamd Bennu, tegen een kostprijs van Naar schatting $ 1,16 miljard.

AstroForge heeft vertrouwen in zijn financiële vooruitzichten. “We verwachten het materiaal met een hoge marge te kunnen retourneren”, aldus Jialic. “We hebben ons bedrijfsmodel opgebouwd door gebruik te maken van tourquota en partnerschappen om elke missie zo economisch haalbaar mogelijk te maken.”

Akbar Wezin, een planetaire wetenschapper bij het Southwest Research Institute, zei dat hij de motivatie achter het geheimhouden van de asteroïde begreep. Hij werkte eerder bij Planetary Resources, een mijnbouwstartup Ik heb geen asteroïden geraaktZe was ook verlegen over haar doelen.

“Dit is een commercieel project”, voegde hij eraan toe. “Je gaat niet tegen mensen zeggen: 'Ik weet waar het goud is.'”

Maar sommige wetenschappers zijn van mening dat asteroïdemijnwerkers beter voorbereid moeten zijn op wat ze nastreven. M-type asteroïden geven de mensheid een kijkje in het chaotische vroege zonnestelsel van 4,5 miljard jaar geleden, toen objecten regelmatig met elkaar in botsing kwamen en planeten ontstonden. Dit betekent dat alles wat AstroForge ontdekt van wetenschappelijke waarde kan zijn, zegt Stephanie Jarmack, ook een planetaire wetenschapper aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

“Ik ben een groot voorstander van open science”, zegt Dr. Jarmack, die ook een van de wetenschappers van het project is. NASA wetenschapsverkenner. “We hebben nog nooit eerder een asteroïde van het M-type bezocht, dus we kunnen veel leren.”

Dat zou ‘inzicht kunnen omvatten in verwarmingsprocessen die zich al vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel voordeden’, zegt Andy Rifkin, een astronoom aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory die leiding gaf aan NASA’s DART-missie om in september 2022 een asteroïde in te slaan.

‘We zullen nooit de kern van de aarde bereiken’, zei hij. “Het bezoeken van dit type object levert ons dus informatie op die we kunnen extrapoleren om meer over de aarde te leren en die op verschillende planeten toe te passen.”

De ware aard van asteroïden van het M-type blijft onduidelijk, zegt Benjamin Weiss, planetair wetenschapper aan het Massachusetts Institute of Technology en plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de Psyche-missie. Hoewel de “heersende veronderstelling” is dat asteroïden van het M-type van metaal zijn, weten we dat niet zeker, zei hij.

In 2010, het Rosetta-ruimtevaartuig van de European Space Agency Het vloog langs de asteroïde Lutetia. Wetenschappers ontdekten dat het niet zo metaalachtig was als gedacht. Dit zou alles wat AstroForge ontdekt nog waardevoller maken, zei Dr. Weiss.

AstroForge zal transparant zijn, behalve over de asteroïde zelf, zei de heer Gialich. Hij voegde eraan toe: “We houden onze missie niet geheim.” “We zijn van plan foto’s te delen.”

☄️☄️☄️☄️

Hoewel AstroForge de beoogde asteroïde niet onthult, is het misschien mogelijk om erachter te komen waar het bedrijf naartoe gaat.

Er zijn ongeveer 30.000 asteroïden bekend die zich in de buurt van de aarde bevinden, waardoor AstroForge veel potentiële doelen heeft. Maar het bedrijf zei dat het zijn doel is om het toestel minder dan 100 meter groot te laten zijn, wat binnen een jaar na de lancering zou kunnen worden bereikt. Dit betekent dat het de baan van de aarde moet kruisen of op zijn minst dichtbij moet passeren. Er wordt ook vermoed dat de asteroïde van het M-type is, die helderder is dan andere asteroïden vanwege het mogelijke metaalgehalte.

Volgens Mitch Hunter Scullion, CEO van Asteroid Mining Corporation, een potentiële concurrent van het Britse AstroForge, beperken deze aanwijzingen de lijst met potentiële doelen tot “ongeveer 300 asteroïden”.

Dr. Jarmack verfijnde de potentiële doelwitten verder, rekening houdend met helderheid en grootte. “We hebben een lijst met veertien items”, zei ze.

Onder deze planeten bevindt zich vooral de veelbelovende CD55 uit 2010, die ongeveer 80 meter breed is, redelijk helder is (wat wijst op het metaalgehalte) en toegankelijk is vanaf de aarde in het tijdsbestek van de lanceringsdatum van AstroForge.

De heer Jialic bevestigde noch ontkende deze suggestie.

Hij voegde eraan toe: “We willen ons doel voor de asteroïde niet publiekelijk bevestigen.”

Hij voegde eraan toe dat AstroForge meerdere doelen overwoog. “We volgen actief verschillende asteroïden die geschikt kunnen zijn voor onze Odin-missie als de lanceringsdatum wordt uitgesteld”, zei hij.

Zelfs als de asteroïde vóór de lancering niet kan worden geïdentificeerd, merkte Dr. McDowell op dat het voor amateurastronomen op aarde mogelijk zou kunnen zijn om het ruimtevaartuig te volgen nadat het de ruimte heeft bereikt en zijn bestemming te achterhalen.

“Er zijn enkele praktische problemen”, voegde hij eraan toe. “Maar ik denk zeker dat er interesse zal zijn om het te volgen.”