De enorme dominantie van Nikola Jokic stuurt de Nuggets naar de Conference Finals en de Suns missen een onzeker seizoen

PHOENIX – Op vele avonden en vele overwinningen is er een ongeëvenaarde precisie in de genialiteit van Nikola Jokic op het basketbalveld. Het is geen roofdier, hij besluipt zelden prooien en vangt lucifers om hem in de verf te straffen. Het is nogal een zeldzaamheid hoe een krachtpatser van 1,80 meter en 280 pond zijn spel kan camoufleren voor wat er voor zijn scannende ogen gebeurt, de verdediging kan evalueren terwijl hij draait en verandert, de bal langer vasthoudt en vaak de perfecte pass weet opent rijstroken als resultaat van geduld. Knipper met je ogen en je mist misschien de manier waarop hij met dat bezit jongleerde. En tegen de tijd dat het scorebord alleen nog maar nullen op de klok laat zien, heeft Jokić stilletjes weer een triple-double behaald terwijl hij doorgaat met het beklimmen van NBA-records.

“De verdediging vertelt je wat je moet doen”, zei Nuggets-coach Michael Malone. “Nikola legt nooit iets op. Hij is een man die de game letterlijk leest en neemt wat de game te bieden heeft.”

Er zijn andere nachten en andere overwinningen, waarbij Jokić acties duidelijk in zijn creatieve wil kanaliseert, terwijl de verdediging hem vertelt om door te gaan en de controle over te nemen. Dat is wanneer het niet helemaal werkt in het oog van de tornado-aanval in Denver, maar Jokić is een storm op zich. Hij wordt gigantisch aan de rand, slokt rebounds op en schakelt een interne verdediger uit die in de problemen komt op het moment dat Joki de bal aanraakt, en wordt snel kreupel door zijn vervalsingen, draaipunten en spins. Jokić oefende donderdagavond die pure dominantie uit en scoorde 20 punten, 6 rebounds en 7 assists voor de pauze, waarmee hij een marge van 30 punten in de eerste helft opbouwde op de Phoenix Suns, terwijl Denver naar een overwinning van 125-100 reeksen reed om door te gaan naar de Western Conference Finals voor het eerst. De eerste sinds 2020.

“Ik denk dat we Nikola Jokic soms als vanzelfsprekend beschouwen”, zei Malone. De tweevoudig MVP zou Game 6 afmaken met 32 ​​punten, 10 rebounds, 12 assists en 3 steals. ‘Want wat hij elke avond doet is ongelooflijk. Hij maakt iedereen om hem heen beter. Niet trillen. Cool, Luke.’

Kevin Durant zei: “Gokic is altijd geweldig.” “Hij zal ten onder gaan als een van de beste basketbalcentra aller tijden.”

Denver liet Games 3 en 4 in Phoenix vallen en bezweek voor aanvallen van Devin Booker en Durant op de hellingen. Echter, in de volgende twee wedstrijden, opnieuw Game 5 in Ball Arena en deze beslissende strijd om de centrale voetafdruk, leken de Nuggets volledig onaangedaan door de concurrentie aan de andere kant van het gangpad. Denver versloeg Phoenix op overtuigende wijze, en een groot deel van het publiek verliet het veld met 8:35 over in het Suns-seizoen, toen Jokic naar de foutlijn stapte en een paar vrije worpen omzette om het voordeel van de Nuggets uit te breiden tot 30 punten. .

“Het was verontrustend om ze zo te zien scoren”, zei Suns-coach Monty Williams.

De Nuggets hebben een gegeleerde rotatie van acht man. Denver vond voor het eerst de perfecte aanvalshelftpartner voor Jokic in Aaron Gordon tijdens de handelsdeadline van 2021 onder voormalig hoofdcoach Tim Connelly. Toen Calvin Booth opklom tot CEO van de Nuggets nadat Connelly afgelopen zomer naar Minnesota was vertrokken, stuurde Denver snel reservebewaker Monty Morris en veteraanscorer Will Barton naar Washington in ruil voor Kentavious Caldwell Pope, een tweerichtingsaanvaller. Elke complementaire vleugel in de competitie. Bruce Brown is een geweldige toevoeging geweest in free agency en kwam dit seizoen uit Brooklyn voor iets minder dan $ 7 miljoen. all-star bewaker Jamal Murray. Voeg de betrouwbare veteraan Jeff Green en de springerige groentje Christian Brown toe, en het is moeilijk te beweren dat deze Nuggets, die naar het beste zaad in de Western Conference marcheerden, niet het diepste en meest getalenteerde team van het naseizoen zijn. Zij zijn de eerste club die om meer dan één reden een reis naar de Conference Finals verdient.

“Geweldige continuïteit. samen waarvoor? Hoe lang zit Mike Malone daar al, zes jaar? Sterker nog, de speler die voor Denver speelt, leidt de Nuggets sinds 2015-2016, zei Durant, en is de vierde langstzittende coach in de NBA na Gregg Popovich, Erik Spoelstra en Steve Kerr. wanneer je coach je spelers in het team kent en je het systeem zo lang hebt gebruikt.

Joki’s rookie-campagne vond plaats in hetzelfde seizoen 2015-2016. Murray arriveerde het volgende jaar als de nummer 7 keuze in de 2016 NBA Draft, en de catch-and-roll-chemie is sindsdien aan het brouwen. “We wisten dat dit een van onze voordelen was”, zei Murray. “[Jokić] En ik, als we spelen, is het gewoon lezen. We hebben niets in steen gebeiteld. Het is goed om basketbal het spel te laten lezen en spelen. Het is misschien niet een van onze nachten, maar we zien elkaar wel. Daarom is het een teamsport.”

Ondertussen schepten de Suns op dat ze Durant nog maar een paar maanden geleden hadden overgenomen, en ze hebben hun wildste slag geleverd door te proberen te profiteren van het kampioenschap dat vóór het seizoen 2020-21 was begonnen met de overname van Chris Paul. Dit is geen aanklacht tegen de aanpak van Phoenix, dat al in de finale is verschenen, maar het is moeilijk om het contrast tussen deze twee franchises en hun respectievelijke teambuildingstrategieën te negeren. Vooral in het huidige landschap van de competitie, waar spelershandelsorders de achtervolgende supersterren in free agency vrijwel hebben geëlimineerd, en drie van de laatste vier coaches die een NBA-titel hebben gewonnen – Nick Nurse, Frank Vogel en recentelijk Mike Bodenholzer – zijn ontslagen. door de franchise die ze naar het Beloofde Land hebben geleid.

In plaats daarvan bleef Denver op koers. Bepaalde persoonlijkheden zijn gekomen en gegaan. Van spelers als Gary Harris, Jerami Grant en Malik Beasley tot werkende staf als Connelly en Arturas Karnisovas, hij is nu de Executive Vice President die de Chicago Bulls leidt. Maar veel stukjes, veel mensen, houden vol en groeien en groeien samen.

“Dit is geen team waar je het moet dwingen om te gaan”, zei Murray. “Je kunt de pass vertrouwen, je kunt de stukken vertrouwen en zo spelen we al jaren.”

“Niemand heeft de afgelopen vijf seizoenen meer wedstrijden in het Westen gewonnen dan wij”, voegde Malone eraan toe.

Caldwell-Pope keerde terug naar de kleedkamer van de bezoekers, klappend en glimlachend van oor tot oor. “Nog acht, schat!” Hallelujah. ‘Nog acht. Laten we gaan!” En de Nuggets zullen het opnemen tegen LeBron James, Anthony Davis en de Los Angeles Lakers, die hun recente reis naar de Conference Finals op hun kop zetten. Of Denver krijgt de kans om de regerende kampioenen, de Golden State Warriors, te onttronen. Trouwens, Game 1 van die serie begint dinsdag. Genoeg tijd Te veel sceptici om aan boord te springen.