De Hubble-ruimtetelescoop heeft het merendeel van zijn gyroscopen verloren

De gyroscopen van de eerbiedwaardige Hubble-ruimtetelescoop zijn uitgeput, en als er geen meer over zijn, zal het instrument stoppen met het doen van betekenisvolle wetenschap.

Om de telescoop, die al bijna drieënhalf decennia in de ruimte actief is, in stand te houden, kondigde NASA dinsdag aan dat het de activiteiten van Hubble zal verminderen, zodat deze op slechts één gyroscoop werkt. Dit zal een aantal wetenschappelijke operaties beperken, en het zal langer duren om de telescoop op nieuwe objecten te richten en deze vast te stellen.

Maar in een teleconferentie met ruimteverslaggevers bevestigden Hubble-functionarissen dat het geliefde wetenschappelijke instrument binnenkort nergens heen gaat.

“Persoonlijk zie ik dit niet als een grote beperking voor hun vermogen om wetenschap te bedrijven”, zegt Mark Clampin, directeur van de Astrophysics Division op het NASA-hoofdkwartier in Washington, D.C.

Van zes naar één

De Hubble-telescoop werd in 1990 aan boord van de NASA-ruimteveer gelanceerd en sindsdien heeft de ruimtevaartorganisatie vijf onderhoudsmissies uitgevoerd om het complexe instrument te repareren en te upgraden. Tot op de dag van vandaag biedt het de mensheid het beste zicht op het universum in het zichtbare lichtbereik van het spectrum.

De laatste van deze servicemissies werd uitgevoerd door een space shuttle Atlantis In 2009 bracht hij verschillende verbeteringen aan, waaronder het vervangen van alle zes gyroscopen die helpen bij het richten en richten van de telescoop. In de vijftien jaar daarna zijn drie van de zes gyros echter mislukt. De afgelopen zes maanden heeft een ander apparaat, de Giro 3, steeds valsere gegevens geretourneerd. Dit zorgde ervoor dat Hubble verschillende keren in de veilige modus terechtkwam, waardoor wetenschappelijke operaties werden stopgezet.

Als gevolg hiervan beschikt de ruimtevaartorganisatie over slechts twee volledig operationele gyroscopen. Eén daarvan, Gyro 4, werkte in totaal 142.000 uur. Een andere, de Gyro 6, heeft 90.000 uur op de teller staan. Het plan van NASA is nu om de telescoop op één enkele gyroscoop te laten werken en de tweede als “back-up”-optie te behouden.

NASA zei dat werken aan een enkele gyroscoop mogelijk is, met relatief bescheiden implicaties voor de observatiemogelijkheden. Het zal minder efficiënt zijn en meer tijd vergen om te signaleren. Dit zal resulteren in een verlies van ongeveer 12 procent van de monitoringtijd. Ook zal de telescoop geen objecten dichter bij Mars kunnen waarnemen, waaronder Venus en de Maan.

Door deze stap nu te zetten, gelooft het ruimteagentschap echter dat het de operationele levensduur van Hubble met nog eens tien jaar kan verlengen. Patrick Cross, de projectmanager van de telescoop, zei dat er een kans van 70% is dat Hubble tot 2035 de wetenschappelijke activiteiten kan voortzetten met behulp van een enkele gyroscoop.

“We zien niet dat Hubble op zijn laatste benen loopt”, zei hij dinsdag.

Vanuit wetenschappelijk oogpunt is het belangrijk dat Hubble blijft functioneren. Nu de krachtige James Webb-ruimtetelescoop operationeel is, vormen de twee instrumenten een geweldig duo. Door Hubble in zichtbaar licht en Webb in infrarood waar te nemen, kunnen astronomen waardevolle nieuwe inzichten verkrijgen in de aard van het universum.

Nog een servicetaak? Nee, dank u

Naast verouderende wetenschappelijke instrumenten en een afnemend aantal gyroscopen, wordt NASA ook geconfronteerd met een aantal andere uitdagingen met betrekking tot de levensduur van instrumenten. De telescoop werkt doorgaans tussen 615 km en 530 km boven het aardoppervlak. De telescoop zal echter waarschijnlijk ergens dit jaar onder de 500 kilometer zakken. Op lage hoogte worden sommige telescoopwaarnemingen beïnvloed door andere satellieten in een lage baan om de aarde.

Clampin zei dinsdag dat telescoopoperatoren niet verwachten dat Hubble vóór het midden van de jaren dertig in de atmosfeer van de aarde zal terugkeren. Dit, gecombineerd met de gyroscooplimiet, lijkt stevige grenzen te stellen aan de maximale resterende levensduur van Hubble.

In 2022 vloog Jared Isaacman, de miljardair, echter met het vliegtuig De eerste volledig commerciële menselijke missie Om aan boord van de Crew Dragon in een baan om de aarde te komen, benaderde ik NASA over het uitvoeren van een onderhoudsmissie voor de Hubble-ruimtetelescoop. Hij stelde voor het grootste deel van de missie te financieren, die de Hubble-ruimtetelescoop op zijn minst met minstens 50 kilometer zou hebben vergroot.

Nadat NASA en SpaceX eind dat jaar een haalbaarheidsstudie hadden uitgevoerd, werd het ruimteagentschap aanbevolen om de mogelijkheid van een commerciële missie verder te onderzoeken. De telescoop kon op zijn minst veilig opnieuw worden versterkt, maar er waren ook opties zoals het bevestigen van stertrackers en externe gyroscopen om het defecte geleidingssysteem van de telescoop te compenseren.

Maar NASA besloot deze optie niet na te streven.

“Ons standpunt is nu dat we, na het verkennen van de bestaande commerciële mogelijkheden, niet door zullen gaan met het reconsolidatieproces”, zei Clampin dinsdag.

Gevraagd naar de studie, die NASA om bedrijfseigen redenen weigerde te publiceren, zei Clampin: “Het was een haalbaarheidsstudie om ons te helpen een aantal problemen en uitdagingen te begrijpen waarmee we mogelijk te maken krijgen.” “Er waren opties zoals de mogelijkheid om verbeteringen aan te brengen door gyroscopen aan de buitenkant van de telescoop toe te voegen, maar dat waren eigenlijk slechts theoretische concepten.”

Kennelijk heeft NASA besloten dat het veiliger is om Hubble zelf te laten verouderen, in plaats van het risico te lopen dat privéhanden de heilige telescoop aanraken. We gaan kijken hoe het gaat.