HOUSTON – Er was geen suikerlaagje, dit titelspel was slecht.
Het was zelfs nog spannender om de auto’s hun wielen in de modder te zien draaien dan het 76-59 wimpelfeest dat eindigde toen Connecticut zijn vijfde nationale titel won. Als je geen UConn- of San Diego State-fan bent en een gevoel hebt, heb ik maandagavond tijdens de rust de tv uitgezet, zodat je netvlies niet permanent getekend zou zijn door het lelijke basketbal – als je kunt noemen wat ze aan het spelen waren basketbal.
Het was de laagst scorende game sinds 2015, en UConn zou de 70 niet hebben gekraakt zonder deze vlaag van vrije worpen in de laatste 90 seconden. De staat San Diego kwam amper boven de 32% uit bij het schieten, en de Azteken eindigden met meer fouten (20) dan velddoelpunten (19).
Hoewel de wedstrijd onaangenaam was, betekent dat niet dat dit een slecht NCAA-toernooi voor mannen was. In tegendeel. De eerste 62 wedstrijden boden allerlei soorten plezier en dit, in plaats van deze wreedheden, zou de blijvende herinnering moeten zijn aan het herentoernooi van dit jaar.
“De staat van het basketbal is nu in goede vorm”, zei staatscoach Brian Dutcher van San Diego na de kampioenswedstrijd. “Je hoeft geen miljoenen dollars in NIL te hebben en je hoeft niet van elk kind in de gate een succes te maken. Je hoeft alleen maar kinderen te hebben die de juiste dingen begrijpen en meer dan wat dan ook willen winnen.”
Herinner je je Fairleigh Dickinson nog? De meeste mensen hadden tot vorige maand nog nooit gehoord van de kleine privéschool in New Jersey. Nu heeft ze een vaste plaats in de nationale overlevering verdiend, pas het tweede 16e reekshoofd in de geschiedenis van herentoernooien dat een topplaats liet vallen toen ze Purdue verblufte.
We hadden toen kunnen weten dat dit het jaar van omwentelingen en parvenu’s zou worden. De vier eerste plaats finishers gingen elk voor op de Elite Eight, de eerste keer in het herentoernooi dat plaatsvond, en de negende Final Four (Florida Atlantic) en twee vijfde gerangschikte Final Four-optredens in Miami en San Diego State.
FAU was twee seconden verwijderd van het laagste zaad in de NCAA-game. En om de run van de Uilen nog indrukwekkender te maken, hadden ze dit jaar nog geen kampioenswedstrijd gewonnen!
“We hebben het naar een nieuw niveau getild”, zei Nick Boyd zaterdagavond. “Het enige wat ik kan doen is glimlachen en dankbaar zijn voor de run die we hebben gehad en weten dat je volgend jaar weer van FAU zult horen.”
Zevenentwintig jaar nadat Princeton titelverdediger UCLA in de eerste ronde versloeg, heeft een speler van dat team de 15e gerangschikte Tigers gecoacht naar niet één titel maar twee toernooizeges. We hebben allemaal geleerd wat een paladijn is – een legendarische ridder in het Frankrijk van de 8e eeuw – dankzij Foreman’s overwinning in de eerste ronde op Virginia als vierde reekshoofd.
Hoe zit het met individuele shows?
Er was misschien geen beter moment dan te zien hoe de markies Noel van de staat Kansas, een trotse New Yorker, de Spartanen oplichtte in Madison Square Garden in wat misschien wel de beste wedstrijd van het hele toernooi is. Noel had een NCAA-hoog 19 assists in een wedstrijd, waarvan de beste was dat Loeb niet naar Keyontae Johnson keek in een steegje met minder dan een minuut te gaan in de regelgeving.
Noel scoorde ook 20 punten ondanks een verstuiking van zijn enkel in de eerste helft.
“Vandaag was een speciale gebeurtenis”, zei hij na de wedstrijd. “Ik kan niet eens uitleggen hoe ik me nu voel. Ik weet gewoon dat ik geluk heb en ik ben dankbaar.”
Drew Timmy scoorde 36 punten toen Gonzaga van 13 punten achterstand kwam om UCLA te verslaan. Darion Trammell van de staat San Diego had een monsterspel om Alabama naar huis te sturen, waarvoor een heel land dankbaar is, maakte toen een fout met iets meer dan een seconde over en maakte een vrije worp om Creighton te verslaan in de Elite Eight.
Om niet te worden overtroffen, drukte Trammell-teamgenoot Lamont Butler op de zoemer tegen FAU om de Azteken maandagavond naar de titelwedstrijd te sturen.
Ook de coaches hadden hun momenten.
Tom Izzo deed in maart een beroep op zijn oude magie en leidde Michigan State naar een overwinning op Marquette in de tweede ronde, die aan het toernooi deelnam als een van de populairste teams van het land. Dutcher, die 28 jaar als assistent diende voordat hij zes jaar geleden hoofdtrainer werd bij San Diego State, behaalde zijn eerste NCAA-kampioenschapsoverwinning. Daarna won hij er nog vier.
En niemand zal ooit de vreugde en dansmoves van Miami-coach Jim Larrañaga vergeten. De 73-jarige coach dobberde en kreunde na elke overwinning in de kleedkamer van de Hurricanes.
“Mijn spelers zeiden dat je te stijf bent, je moet je ontspannen. Nou, dat kan ik niet. Ik heb die flexibiliteit niet meer”, zei Larrañaga vrijdag. “Je kunt hem beoordelen of de spelers kunnen hem evalueren.” Ik weet gewoon dat mijn vrouw er dol op is.”
gezien worden? Er zijn zoveel goede herinneringen aan het toernooi van dit jaar. Het titelspel zou daar niet een van zijn.
Volg USA TODAY Sports-columnist Nancy Armor op Twitter @rrarmour.
“Tv-expert. Schrijver. Extreme gamer. Subtiel charmante webspecialist. Student. Kwaadaardige koffieliefhebber.”
More Stories
Eli de la Cruz riep de Reds op
Gary Sanchez, Manny Machado heffen de Padres achter de Cubs op
Norma Hunt, de vrouw van de oprichter van de Kansas City Chiefs, is op 85-jarige leeftijd overleden