De problemen waarmee China in Evergrande wordt geconfronteerd, worden steeds erger

Maandenlang leek het uiteenvallen van China Evergrande, het vastgoedbedrijf met de grootste schuldenlast ter wereld, op een treinongeluk in slow motion.

Na vorige maand faillissementsbescherming te hebben aangevraagd – bijna twee jaar nadat het bedrijf in gebreke was gebleven met de betalingen aan enkele crediteuren – leek Evergrande op weg naar een schuldherstructurering die meer typisch is voor crediteuren.

Maar de schulden bedragen nu meer dan 300 miljard dollar, en elke schijn van normaliteit is verdwenen. In een aanvraag bij de Hong Kong Stock Exchange maakte Evergrande donderdag bekend dat de autoriteiten Hui Ka Yan, de miljardair, voorzitter en oprichter van het bedrijf, verdenken van crimineel wangedrag. De verklaring lijkt te bevestigen nieuwsuitzending De heer Hui stond onder politietoezicht, een vorm van huisarrest van de Chinese autoriteiten.

Evergrande, ooit aangekondigd als de grootste vastgoedontwikkelaar van China, heeft de prijs betaald voor jarenlang roekeloos lenen en overbouwen nadat de Chinese overheid een harde schuldencrisis had gelanceerd om de potentiële systeemrisico’s van een vastgoedcrisis te beperken.

Evergrande is een symbool geworden van het overschot dat wordt aangewakkerd door de Chinese vastgoedzeepbel. Ik heb royaal geleend en royaal uitgegeven. Het bedrijf kocht een voetbalclub en was eigenaar van pretparken, terwijl de heer Hoey een vloot privéjets vervoerde.

Maar terwijl Evergrande zich inspant om de bouw van honderdduizenden voorverkochte appartementen af ​​te ronden en het geld bijeen te brengen dat nodig is om de schulden aan leveranciers af te betalen, is de toekomst van het bedrijf nu opgesloten in het Chinese strafrechtsysteem.

Wat gebeurt er in Evergrande?

Evergrande behandelt twee hoofdkwesties.

Ten eerste voert het bedrijf onderhandelingen met buitenlandse crediteuren over een herstructureringsplan om meer dan 30 miljard dollar aan noodlijdende schulden en andere claims af te wikkelen. Maar het bereiken van een akkoord is moeilijk gebleken, vooral tegen de achtergrond van dalende vastgoedverkopen die de cashflow van Evergrande onder druk zetten.

Vorige week annuleerde Evergrande een reeks ontmoetingen met crediteuren, waarbij hij stelde dat de verkopen “niet waren zoals verwacht” en dat het bedrijf “de voorwaarden van de voorgestelde herstructurering” opnieuw moest evalueren.

Hengda Real Estate Group, de belangrijkste vestiging van Evergrande in China, zei in een aanvraag op de Shenzhen Stock Exchange dat het bedrijf in gebreke was gebleven met de aflossing van de hoofdsom en de rente op $ 550 miljoen aan obligaties die die dag vervallen. Evergrande zei dit weekend dat het niet in staat was nieuwe schulden uit te geven vanwege het onderzoek van de China Securities Regulatory Commission naar Hengda.

Maar de pogingen van Evergrande om de schulden af ​​te lossen worden nu bemoeilijkt door het tweede grote probleem waarmee het bedrijf wordt geconfronteerd: huidige en voormalige functionarissen zijn het doelwit van strafrechtelijk onderzoek.

De politie in Zuid-China zei deze maand dat ambtenaren van de openbare veiligheid werknemers van Evergrande’s vermogensbeheerafdeling hadden gearresteerd en ‘verplichte strafrechtelijke vervolging’ hadden opgelegd. Chinese media meldden ook dat de autoriteiten de voormalige CEO, voormalig CFO en voormalig hoofd van de levensverzekeringsafdeling van het bedrijf hadden gearresteerd.

Hoewel Evergrande niet veel zei over het onderzoek naar deze voormalige leidinggevenden, bevestigde het wel het onderzoek naar de heer Hui. Welke misdaden er worden onderzocht, wil hij niet zeggen.

Het bedrijf zei ook dat zijn aandelen tot nader order niet zullen worden verhandeld. De aandelen van Evergrande zijn de afgelopen twee weken met 60 procent gedaald.

Hoe is Evergrande in deze puinhoop terechtgekomen?

Evergrande kende een bescheiden begin als huizenbouwer. De heer Hui, een voormalig werknemer in een staalfabriek, richtte het bedrijf op en hield toezicht op de groei ervan gedurende een kwart eeuw tot een vastgoedgigant. De duizelingwekkende opkomst was een bijproduct van de Chinese verstedelijkingsdrang, die leidde tot een bouwhausse, aangewakkerd door enorme hoeveelheden schulden om alles te financieren.

Net als andere vastgoedontwikkelaars in China had Evergrande een bedrijfsmodel dat geweldig was als alles goed ging. Het leende om te bouwen en betaalde vervolgens de schuld af, terwijl huizenkopers gestaag eigendommen opkochten. Naarmate Evergrande groeide en de woongebouwen zich over China verspreidden, nam ook de omvang van de schulden toe. Het vertakt zich vanuit onroerend goed. Het heeft elektrische auto’s gebouwd, zuivel-, graan- en oliebedrijven gerund en zelfs een voetbalclub gekocht.

Maar Chinese functionarissen zijn bezorgd geworden over het feit dat vastgoedontwikkelaars zo groot zijn geworden en zo buitensporig veel hebben geleend, dat als ze zouden worden omvergeworpen, al die schulden het financiële systeem van het land zouden kunnen ondermijnen. In 2020 begonnen toezichthouders het moeilijker te maken voor met schulden beladen vastgoedbedrijven om door te gaan met lenen. Het bedrijfsmodel van Evergrande – gevoed door de gemakkelijke toegang tot krediet – is ingestort.

Een jaar later kwam Evergrande in gebreke met het afbetalen van zijn schulden. Maar het bedrijf bleef onroerend goed verkopen en elektrische auto’s ontwikkelen. Het rapporteerde gecombineerde verliezen van $81 miljard in 2021 en 2022 voordat het uiteindelijk in augustus failliet ging. Het bedrijf zei in zijn halfjaarlijkse rapport dat het in de eerste helft van 2023 nog eens 5,3 miljard dollar verloor.

Waarom zijn de problemen van Evergrande belangrijk?

De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat Evergrande geen alleenstaand geval is. Meer dan vijftig Chinese vastgoedontwikkelaars zijn de afgelopen drie jaar in gebreke gebleven of zijn er niet in geslaagd hun schulden af ​​te betalen, sinds het harde optreden van de overheid tegen buitensporige leningen door vastgoedbedrijven.

De manier waarop Chinese functionarissen omgaan met de gevolgen van Evergrande kan bepalend zijn voor de manier waarop Peking zal omgaan met andere vastgoedontwikkelaars die met soortgelijke dilemma’s worden geconfronteerd. Ook Country Garden, ooit de belangrijkste rivaal van Evergrande om de suprematie van de industrie, is aan het wankelen.

De regio Evergrande is ook belangrijk, gezien de omvang ervan en de omvang van de schulden die deze regio nog steeds draagt. Hoewel een deel van deze schulden in handen is van externe investeerders, is het grootste deel in handen van kleine en middelgrote bedrijven – de ruggengraat van de Chinese economie – die nog steeds wachten op terugbetaling.

Het bedrijf zei vorige week dat het alleen al aan de leveranciers van bouwmaterialen nog steeds 82 miljard dollar schuldig is. In een tijd waarin China zich terugtrekt, vormen de onbetaalde rekeningen van Evergrande een belemmering voor de economie.