De ‘Resurrection Glacier’ op Antarctica dreigt eerder dan verwacht in te storten

Wetenschappers die de Thwaites-gletsjer op Antarctica bestuderen, vaak de ‘Doomsday-gletsjer’ genoemd, hebben een verrassende ontdekking gedaan. Volgens een rapport uitgegeven door CNNOnderzoekers hebben ontdekt dat het ijs steeds sneller smelt en zich mogelijk op een onomkeerbaar pad richting ineenstorting bevindt, wat zou kunnen leiden tot een catastrofale stijging van de mondiale zeespiegel.

Hun bevindingen, gedetailleerd in een reeks onderzoeken, bieden het duidelijkste inzicht tot nu toe van dit dynamische ijs. De vooruitzichten zijn somber, waarschuwden wetenschappers in een donderdag gepubliceerd rapport, waarin ze hun belangrijkste conclusies uit hun zes jaar durende onderzoek samenvatten.

Het team ontdekte dat het ijsverlies uit de Thwaites-rivier deze eeuw naar verwachting zal toenemen. Rob Larter, marien geofysicus bij de British Antarctic Survey en lid van het onderzoeksteam, zei: “De achteruitgang van de rivier de Thwaites is de afgelopen dertig jaar aanzienlijk versneld. Onze resultaten suggereren dat deze zich nog sneller zal terugtrekken. ”

Wetenschappers verwachten dat de Thwaites-gletsjer en de Antarctische ijskap binnen de komende tweehonderd jaar zullen instorten, wat catastrofale gevolgen zou kunnen hebben. De Thwaites-gletsjer alleen al bevat voldoende ijs om de zeespiegel met meer dan zestig meter te laten stijgen, maar omdat hij als buffer fungeert tegen de ijskap van Antarctica, zou de instorting ervan uiteindelijk de zeespiegel met ongeveer drie meter kunnen doen stijgen, wat kuststeden van Miami en Londen tot Bangladesh zou bedreigen. en de Pacifische eilanden.

Wetenschappers weten al lang dat de Thwaites-rivier, die zo groot is als Florida, bijzonder kwetsbaar is vanwege zijn geografie. Het land onder de gletsjer helt naar beneden, waardoor meer ijs wordt blootgesteld aan het warme oceaanwater terwijl het smelt. Tot voor kort werden de precieze mechanismen die tot de achteruitgang ervan leidden echter slecht begrepen.

“Antarctica blijft de grootste onbekende in het voorspellen van de toekomstige zeespiegelstijging”, zeggen wetenschappers van de International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) in een verklaring.

De afgelopen zes jaar hebben onderzoekers een reeks experimenten uitgevoerd om meer duidelijkheid te scheppen. Eén doorbraak kwam van Icefin, een torpedovormige robot die naar het inslagpunt van de gletsjer werd gestuurd op het punt waar het ijs uit de zeebodem opstijgt en begint te drijven, een belangrijk gebied dat gevaar loopt. De eerste beelden die Icefin maakte terwijl hij de inslaglijn naderde, waren emotioneel voor het team, zegt Kia Riverman, een glacioloog van de Universiteit van Portland. “Voor glaciologen was dit alsof je op de maan landde”, vertelde ze op een persconferentie. “Het was een belangrijk moment – ​​we zagen deze kritieke regio voor de eerste keer.”

Beelden gemaakt door de ICEVEN-sonde onthulden onverwachte smeltpatronen, terwijl warm oceaanwater door diepe scheuren stroomde en ‘trappenhuis’-structuren in het ijs vormde. Een ander onderzoek met behulp van satelliet- en GPS-gegevens toonde aan dat de getijden het zeewater meer dan tien kilometer onder de Thwaites-rivier duwden, waardoor het smelten van het ijs werd versneld door warm water onder het ijs te duwen.

Daarnaast onderzochten de onderzoekers de geschiedenis van de gletsjer. Een team onder leiding van Julia Wilner van de Universiteit van Houston analyseerde mariene sedimentkernen om het verleden van de gletsjer te reconstrueren en ontdekte dat deze zich in de jaren veertig snel begon terug te trekken, waarschijnlijk als gevolg van een sterke El Niño. “Deze resultaten geven ons een breder inzicht in het gedrag van ijs en bieden meer details dan we kunnen zien op basis van moderne observaties”, vertelde Wilner aan CNN.

Te midden van dit verontrustende nieuws was er positieve informatie. Wetenschappers vreesden dat de ineenstorting van de ijsplaat van de Thwaites River torenhoge ijskliffen bloot zou leggen die snel in de oceaan zouden kunnen instorten, wat een kettingreactie van instorting zou veroorzaken. Maar computermodellen hebben aangegeven dat dit proces mogelijk is, maar minder waarschijnlijk dan eerder werd gedacht.

Desondanks blijven de algemene vooruitzichten somber. Wetenschappers voorspellen dat de Thwaites-rivier en de Antarctische ijskap in de 23e eeuw volledig kunnen verdwijnen. Zelfs als er onmiddellijk actie wordt ondernomen om het gebruik van fossiele brandstoffen terug te dringen, wat niet in het noodzakelijke tempo gebeurt, kan het al te laat zijn om te voorkomen dat de gletsjer instort.

Nu deze fase van het ITGC-project ten einde loopt, benadrukken onderzoekers de noodzaak van verder onderzoek om deze complexe gletsjer beter te begrijpen en om na te gaan of de terugtrekking ervan kan worden gestopt. “Hoewel we vooruitgang hebben geboekt, bestaat er nog steeds veel onzekerheid over wat ons te wachten staat”, zegt Eric Rignot, een glacioloog aan de Universiteit van Californië, Irvine. “Ik ben zeer bezorgd dat deze regio van Antarctica zich al in het proces bevindt van instorten.”