De Russen draaien de schroeven op de Oekraïense Bakhmut vast en Poetin waarschuwt voor westerse spionage

KIEV (Reuters) – Russische troepen zetten dinsdag hun wekenlange campagne voort om de oostelijke stad Bakhmut te omsingelen en in te nemen, waarbij de commandant van de Oekraïense grondtroepen de situatie omschreef als “zeer gespannen”.

Als we Bakhmut innemen, het toneel van enkele van de bloedigste veldslagen van de oorlog, zou dat de eerste grote prijs van Rusland in meer dan zes maanden zijn en de weg vrijmaken voor het veroveren van de laatst overgebleven stedelijke centra in de Donetsk-regio, een van de vier Moskou-claims het heeft geannexeerd. “Speciale militaire operatie” in Oekraïne.

De Russische president Vladimir Poetin heeft dinsdag de Federale Veiligheidsdienst (FSB) opgedragen de veiligheid in de vier regio’s – die zijn troepen momenteel gedeeltelijk controleren – op te voeren en ook tegen te gaan wat hij beschreef als de toenemende spionage- en sabotageoperaties tegen Rusland door Oekraïne en de westen.

Hij sprak nadat een Russische regionale gouverneur dinsdag zei dat een drone was neergestort in de buurt van een aardgasdistributiestation, in een ogenschijnlijk mislukte aanval nabij de stad Kolomna, slechts 110 km ten zuidoosten van Moskou.

Oekraïne eist niet publiekelijk de verantwoordelijkheid op voor de aanslagen in Rusland. Als het achter het Kolomna-incident zat, zou het de dichtstbijzijnde poging tot drone-aanval op de Russische hoofdstad zijn sinds Rusland iets meer dan een jaar geleden Oekraïne binnenviel.

Eerder beschuldigde het Russische ministerie van Defensie Oekraïne ervan dat het tijdens de nacht twee pogingen tot drone-aanvallen had uitgevoerd op twee regio’s in Zuid-Rusland, maar zei dat ze geen schade aanrichtten.

De stad staat in brand

Rondom Bakhmut proberen Russische troepen, waaronder huursoldaten van de Wagner Group, de aanvoerlijnen van de Oekraïense verdedigers af te snijden en hen te dwingen zich over te geven of zich terug te trekken.

“Ondanks de zware verliezen heeft de vijand de best voorbereide aanvalseenheden van Wagner ingezet, die proberen de verdediging van onze troepen te doorbreken en de stad te omsingelen”, zei de Oekraïense kolonel-generaal Oleksandr Sersky in een verklaring.

Een niet bij naam genoemde soldaat van de 93ste Aparte Gemechaniseerde Brigade van Oekraïne, die via de berichten-app Telegram sprak terwijl er explosies op de achtergrond klonken, liet een uitdagend briefje horen: “28 februari, stad Bakhmut. De stad staat in brand, de vijand dringt door. Alles zal Oekraïne zijn…”

Het Russische staatspersbureau RIA publiceerde een video waarin Russische Su-25-jagers boven Bakhmut vlogen. “We zijn blij dat ze van ons zijn”, zegt een man in de clip die wordt geïdentificeerd als een Wagner-jager, eraan toevoegend dat de vliegtuigen hen “psychologisch” hielpen.

Het Oekraïense leger zei dat Rusland bezig was met het bombarderen van nederzettingen rond Bakhmut, dat een vooroorlogse bevolking had van ongeveer 70.000, maar nu in puin ligt na maanden van intense loopgravenoorlog.

“De afgelopen dag hebben onze soldaten meer dan 60 vijandelijke aanvallen afgeslagen”, zei het leger dinsdagochtend, inclusief de dorpen Yedni en Berkhivka, ten noorden van Bakhmut.

Een verslaggever van Reuters die het gebied maandag bezocht, zei dat hij geen teken had gezien van de terugtrekking van Oekraïense troepen en dat er versterkingen arriveerden ondanks aanhoudende Russische bombardementen.

De Amerikaanse staatssecretaris voor Defensiebeleid, Colin Kahl, zei dinsdag dat de frontlinie in Oost-Oekraïne eruitziet als een “knarsende kloof” en dat het onwaarschijnlijk is dat Rusland op korte termijn significante winst op de grond zal kunnen boeken.

Oekraïense soldaten in de regio Donetsk groeven in modderige loopgraven nadat warm weer de bevroren grond had ontdooid.

zei de 59-jarige Mykola, commandant van een Oekraïense raketlanceerbatterij in de frontlinie, terwijl hij het tabletscherm afspeurde naar vuurcoördinaten.

Lentedooien hebben een geschiedenis van het vernietigen van plannen van legers om Oekraïne en West-Rusland aan te vallen, wegen in rivieren te veranderen en velden in moeras.

Rusland, wiens strijdkrachten zijn aangevuld met honderdduizenden dienstplichtigen, heeft zijn aanvallen langs het oostfront geïntensiveerd, maar zijn aanvallen hebben hoge kosten met zich meegebracht, zegt Oekraïne, dat naar verwachting binnenkort zijn eigen tegenoffensief zal lanceren.

De woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, herhaalde het standpunt van Moskou dat het openstaat voor vredesonderhandelingen, maar dat Kiev en zijn westerse bondgenoten de annexatie door Rusland van vier Oekraïense regio’s – Donetsk, Luhansk, Kherson en Zaporizhia – moeten accepteren na referenda afgelopen september die volgens Kiev en het Westen waren een illegale schijnvertoning.

“De grondwet van de Russische Federatie bestaat en kan niet worden genegeerd. Rusland zal in deze kwestie geen compromissen kunnen sluiten, dit zijn belangrijke feiten”, zei Peskov tegen verslaggevers.

Ondanks het feit dat Kiev vroeg in de oorlog niet werd veroverd en ondanks talloze tegenslagen op het slagveld, controleerde Rusland nog steeds ongeveer een vijfde van het Oekraïense grondgebied. Kiev heeft tot nu toe gesprekken met Moskou uitgesloten en eiste de terugtrekking van Russische troepen naar de grenzen van Oekraïne in 1991 – het jaar waarin de Sovjet-Unie instortte.

De hoogste bezoeken van de aanklager van het Internationaal Strafhof

Moskou heeft ook een campagne gelanceerd van aanvallen met raketten en drones op Oekraïense energie en andere infrastructuur ver van de frontlinies, waarbij honderden burgers om het leven zijn gekomen en miljoenen zonder elektriciteit of water zijn komen te zitten.

Die aanvallen – die volgens Rusland legitieme aanvallen zijn die gericht zijn op het verzwakken van het leger van de vijand, maar die Oekraïne beschouwt als oorlogsmisdaden tegen burgers – waren dinsdag het onderwerp van een bezoek aan Oekraïne door de hoofdaanklager van het Internationaal Strafhof, Karim Khan.

“Over het algemeen zien we duidelijk een patroon, denk ik, in termen van het aantal, de schaal en de breedte van aanvallen op de elektriciteitsnetten van Oekraïne en we moeten kijken waarom dit gebeurt; zijn het legitieme doelen of niet?” Khan vertelde verslaggevers in de satellietstad Vyshhorod in Kiev, waar eind november acht burgers om het leven kwamen toen een raket in de buurt van een flatgebouw landde.

Het is nog niet duidelijk of de raket op een nabijgelegen elektriciteitsvoorziening was gericht en zijn doel miste.

Aanvullende rapportage door Mike Collett-White in Fishord, Oekraïne, en Patricia Zengerli en Idris Ali in Washington. Geschreven door Robert Purcell, Gareth Jones en Mark Heinrichs; Bewerking door Stephen Coates, Nick McPhee en William Maclean

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.