De Wizards and Pistons speelden maandag… en er kwamen mensen kijken

WASHINGTON – Maandag viel er sneeuw in het gebied. Om 15.00 uur was het 29 graden en buiten waaide de wind. Downtown D.C. komt 's middags meestal vrijwel tot stilstand met auto- en voetgangersverkeer. Omdat het een feestdag was, waren de straten leeg. Er waren twee NFL-playoff-games beschikbaar – dit keer op de tv-netwerken waarop de meeste mensen een abonnement hebben.

Ik was echter aan het werk. Baanrisico. Ik doe verslag van sport, voornamelijk de NBA, voor de kost. Dus ik was hier om de wedstrijd van Martin Luther King Jr. Day tussen de 7-31 Washington Wizards en de 3-36 Detroit Pistons te bekijken. Het was een NBA-wedstrijd in de zin dat voor deze franchises degradatie in de NBA nog steeds geen optie is in de competitie. (Maar als Adam Silver het Europese voetbal wil navolgen, ga er dan voor Welke. Dat zou ontzettend leuk zijn.)

Maar deze teams zijn niet alleen maar slechte tuinvariëteiten. De Pistons zijn een historisch slecht team, omdat ze de Philadelphia 76ers bedreigden door in het seizoen 1972-1973 met 9-73 te gaan. (Mijn vriend Fred Carter, die de 76ers dit seizoen leidde in het scoren met 20 punten per wedstrijd, heeft geleerd te vertrouwen op zijn zelfbenoemde bijnaam: “Beste speler van het slechtste team in de geschiedenis van de NBA.”) De Wizards zijn hier slecht in. Het seizoen, dat eindelijk aan een langverwachte revisie is begonnen, is ellendig, maar ellendig. Als je de laatste 20 wedstrijden van vorig jaar optelt, toen Washington op het punt stond om als een zachte tank te eindigen, kwamen de Wiz maandag binnen nadat ze 46 van hun laatste 58 reguliere seizoenswedstrijden hadden verloren. Na zaterdag de Atlanta Hawks te hebben verslagen, kregen de Wizards de kans om een ​​zeldzame winning streak van twee wedstrijden neer te zetten, iets wat ze niet meer hebben gedaan sinds ze back-to-back wedstrijden wonnen op 28 februari en 2 maart.

Kun je je voorstellen dat je bijna elf maanden lang twee wedstrijden op rij niet wint? In de NBA??

Maar ik werd betaald om hier te zijn. De vraag die ik stelde toen ik vóór de wedstrijd door de Capital One Arena liep, aan de veelal verwarde fans:

Waarom Jij hier?

'Dus ik ben eigenlijk hoofden aan het verzamelen', zei Nolan Costigan van Falls Church, Virginia, terwijl hij samen met zijn vader Thomas in sectie 405 zat. Ongeveer een uur voor de tip hadden ze voldoende ruimte om zich uit te strekken.

‘Wist je dat ze deze vandaag weggaven?’ vroeg Nolan.

Hij wees naar het hoofd van Virginia Ali dat maandag aan de eerste 5.000 fans werd gepresenteerd. Ali is de decaan van Ben's Chili Bowl, het iconische DC-restaurant aan U Street, waar halve rook…de hemel is. Nolan en Thomas gingen vorige week naar de Pittsburgh Penguins-Buffalo Sabres-wedstrijd in Pittsburgh om Sidney Crosby's hoofd vast te pakken. ‘We zijn net een weekendje weg geweest,’ zei Nolan. 'Zet het naast het hoofd van (Alex) Ovechkin. De kaartjes (maandag) waren goedkoop. Ik kon ze voor ongeveer $ 15 kopen.'

De Costigans bezitten seizoenskaarten voor DC United en delen seizoenskaarten voor Washington Capitals met vrienden. Ze houden van alle sporten, maar basketbal is waarschijnlijk de sport waar Nolan het minst naar kijkt. Dit seizoen komen ze naar een paar wedstrijden.

'Vorig jaar kwam ik voor de Wizards,' zei Nolan. “Het is absoluut meer ontspannen en rustiger (dan internationale wedstrijden). Maar dat vind ik niet erg. Gewoon genieten van het spel, een verandering van tempo. Ik vond Kristaps Porziņģis leuk, maar ze hebben hem geruild. Ik heb geen specifieke favoriete speler bij op dit moment, maar ik zal hem vandaag in de gaten houden en beslissen. Misschien Jordan Ball of Religieus… dorstig…'

‘Avdiya,’ bood ik aan.

Een paar secties verderop kwamen Courtney Stovall uit Herndon, Virginia, en Caleb Cecil uit Arlington, Virginia binnen. Zij behoorden tot de veertig medewerkers van Amazon die kaartjes voor de wedstrijd van maandag hadden verkregen via het Black Employee Network van het bedrijf. “Dus dit is een soort reünie voor ons”, zei Stovall. “En dit is Martin Luther King Day. Het is dus een goede manier om contact te leggen en andere mensen in heel Noord-Amerika te ontmoeten. Daarom zijn we hier.”

Stovall had een vraag.

'Denk je dat als ik daarheen zou lopen en Coach zou vragen: 'Mag ik me aankleden?' Hij zei. “Ik weet zeker dat ik het kan. Ze hebben een bekwaam lichaam nodig.”

Hoewel beide teams een beetje kort speelden, is hun ruil voor vier spelers, waardoor Marvin Bagley en Isaiah Livers naar de Wizards gingen voor Danilo Gallinari en Mike Muscala, nog niet officieel… misschien?

In de onderste kom zaten Michael Schultz (Schultz zei 'Zed', waarbij hij de laatste letter van zijn achternaam spelde) en Michelle White, beiden uit Wellington, Nieuw-Zeeland. Dit was Michels eerste wedstrijd in de NBA.

“Ik ben opgegroeid in het noorden van Minnesota in de extreme kou”, zei Schultz.

Schultz en White waren op bezoek bij zijn familie in Canada en zijn broer in New York. Het duurde 42 uur om van Wellington naar het huis van zijn familie in Dryden, Ontario te komen – ze reisden van Wellington naar Vancouver, vervolgens van Vancouver naar Winnipeg en vervolgens vier uur rijden van Winnipeg naar Dryden, waar Michael zijn tienerjaren doorbracht met spelen tegen zijn teamgenoten . Drydeniet Chris Pronger, toekomstige NHL-ster.

“Ik hou ervan om te horen wat er op het veld gebeurt”, zei Schultz. 'Misschien kan ik wat dichterbij komen.'

Toen Schultz opgroeide in Minnesota, kreeg zijn familie een kaartje voor het eerste seizoen van de Minnesota Timberwolves in de Metrodome in 1989. “Puh Richardson, Kelly Tripucka – die tijd”, zei hij. “Ik zag Hakeem – of Akeem, destijds. Ik weet nog dat ik daarheen ging en hij naar me toe kwam en ik zei: 'O mijn God, hij is een lange man.' Dit is de enige keer dat ik ooit een spel heb gezien. Maar ik kijk elke dag. Liga gang. Ik ben een grote fan.”

Dat is wat altijd geweldig is, zelfs na al die jaren.

Ze waren allemaal blij om daar te zijn.

Het is gemakkelijk om cynisch te zijn over dagen als maandag, waarop twee verschrikkelijke teams tegen elkaar spelen. En toch doen mensen dat elk seizoen, jaar na jaar, of ze nu naar titelverdediger Denver Nuggets en de regerend MVP Nikola Jokic kijken, of… naar deze teams. Ze hebben geen geld meer en zijn uit de warmte van hun huis (als ze geluk hebben) en besteden graag twee en een half uur aan het kijken naar iemand als Alec Burks uit Detroit – die geen ster is en een van de beste games speelt. . In zijn carrière scoorde hij 34 punten voor de Pistons, die speelden zonder Cade Cunningham en Bojan Bogdanovic.

Aan het eind van de dag waren er 15.156 mensen in Capital One, dat opmerkelijk genoeg voor driekwart vol was. Dit nummer leek legitiem. De tribunes waren redelijk vol. De thuisfans leken er niet al te veel last van te hebben, want Detroit won zijn vierde wedstrijd van het seizoen en versloeg Washington hier voor het eerst sinds 2014. Er was bijna geen boegeroep toen Jalen Duren de jonge Wizards binnen domineerde en 20 punten scoorde en 19 steals. rebounds (Washington-center Daniel Gafford vertrok vroeg na een kopstoot in het derde kwart), of dat Jaden Ivey 24 punten scoorde in 32 minuten, of dat Kyle Kuzma laat in de wedstrijd uit het veld werd gestuurd, of dat de Wizards die comeback feitelijk werd ontzegd . Opeenvolgende overwinningen en verlies tegen een van de slechtste teams in de moderne geschiedenis van deze competitie.

Ze konden een NBA-wedstrijd bekijken – ook al was het maar in naam – en de huilende wind en sneeuw een tijdje vergeten.

(Topfoto door Kyle Kuzma: Tommy Gilligan/USA Today)