De wolken van Neptunus zijn verdwenen en wetenschappers denken te weten waarom

Elke planeet in het zonnestelsel heeft zijn eigen vorm. De aarde heeft aquamarijne oceanen. Jupiter heeft verticale stormen. Saturnus heeft sprankelende ringen. En Neptunus heeft spookwolken – vroeger tenminste. Voor het eerst in drie decennia is de elektrische blauwe bol volledig wolkenvrij en astronomen zijn doodsbang.

Het is bekend dat het wolkendek van Neptunus eb en vloed is. Maar sinds oktober 2019 cirkelt er slechts één stipje donzig wit rond de zuidpool van de planeet.

“Het was de eerste keer dat iemand dit zag”, zei hij. Emky de Pater, een astronoom aan de University of California, Berkeley. ‘Er is daar niets. Wat is hier aan de hand?’

Om de toestand van de verdwijnende wolken te doorbreken, hebben wetenschappers al 30 jaar nabij-infraroodbeelden van Neptunus vastgelegd met behulp van observatoria op de grond en de Hubble-ruimtetelescoop. In een studie gepubliceerd in juni in het tijdschrift Icarus, dr. De Pater en haar collega’s zijn de hoofdverdachte van deze wolkenopruiming: de Zon.

Neptunus, een bevroren planeet bezaaid met hypersonische stormen, is bezocht door slechts één ruimtevaartuig, Voyager 2, dat in 1989 werd gelanceerd. Er is dus niet veel definitief bekend over de planeet, inclusief zijn excentrieke aard. koolwaterstof wolken.

Totdat een andere robotachtige afgezant verschijnt om Neptunus te begroeten, moeten astronomen vertrouwen op telescopen om zijn geheimen te ontcijferen. Geïnteresseerd in de halfnaakte pose van de ijsreus, een team onder leiding van Andy Cháveznu een afgestudeerde student aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, staat op het punt te werken.

De onderzoekers combineerden beelden gemaakt door Hubble, het Keck Observatory in Hawaï en het Lick Observatory in Californië om een ​​29-jarig album met afbeeldingen van Neptunus te maken die teruggaat tot 1994. Vervolgens vergeleken ze het met de cycli van de zon.

De zon doorloopt cycli van hyperactiviteit en rust, die acht tot veertien jaar duren, aangedreven door de frequente omkering van het magnetische veld van de zon. deze cursussen Het lijkt op en neer te gaan synchroon met het wolkendek van Neptunus. In 2002 en 2015, bijvoorbeeld, vertoonde Neptunus talloze wolken, die beide keren op de hielen zaten van piekzonneactiviteit. Aangenomen wordt dat het bombardement van ultraviolet licht een chemische reactie veroorzaakt die wolken creëert in de etherische hemel van de planeet.

Omgekeerd wordt tijdens het perihelium de dampsluier van Neptunus dunner – hoewel het niet bekend is waarom de huidige schaarste aan wolken zo extreem is in vergelijking met eerdere cycli.

ze heeft Hij was Voorstel Dat deze twee extreem verre hemellichamen op deze manier met elkaar verbonden zijn, is onwaarschijnlijk. Maar deze studie levert het sterkste bewijs tot nu toe dat de bewolkte mode van Neptunus kan worden toegeschreven aan een zonnevlam, wat wijst op de vage dynamiek van de ijsreus.

“Ultraviolette straling van de zon kan de structuur van de wolken van Neptunus dicteren, zoals een dirigent van een orkest aanwijzingen geeft aan een eenzame violist op 4,5 miljard kilometer afstand”, zei hij. Grant Tremblay, een astrofysicus aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die niet bij dit werk betrokken was. “Het is een verder bewijs dat onze zon echt de meester is van het zonnestelsel, zelfs in de verste uithoeken.”

Heidi HamillDe resultaten werden ook geprezen door een planetaire astronoom en vice-president van de wetenschap bij de Association of Universities for Research in Astronomy, die niet betrokken was bij het onderzoek.

“Een van de dingen die ik altijd leuk heb gevonden aan het bestuderen van Neptunus, is dat het nooit helemaal hetzelfde is”, zei ze. “Deze studie helpt ons beter te begrijpen waarom dat zo is.”

Maar een handvol zonnecycli is niet genoeg om het mechanisme te begrijpen dat deze wolken creëert, noch kan het bevestigen dat de relatie tussen de twee een oorzakelijk verband vertegenwoordigt. Wetenschappers kijken reikhalzend uit naar het volgende zonnemaximum, Voorspellingen voor het jaar 2025Benieuwd of de wolken van de planeet kort daarna zullen bloeien.

“Met exoplaneten zoals Neptunus en Uranus moet je het lange spel spelen”, zei Dr. Hamill.