De Zweedse Ericsson bezorgt Ganassi opnieuw een overwinning voor de Indy 500

INDIANAPOLIS (AFP) – Marcus Ericsson, ooit een achtergrondverhaal in de Formule 1, is nu de koploper in de IndyCar.

En de Indianapolis 500 kampioen.

Ericsson werd de tweede Zweed die zondag de Indy 500 won toen hij enkele van de grootste namen in de Noord-Amerikaanse autosport dumpte voor het grootste publiek van zijn leven.

“Het is de grootste race ter wereld”, zei Ericsson en noemde het zijn grootste overwinning “met een miljoen mijl.”

De 31-jarige debuteerde in 2019 met een beetje mysterie in de IndyCar na vijf onopvallende seizoenen in de Formule 1. Hij werkte zijn hele leven om het hoogste niveau in de autosport te bereiken en verloor toen meer dan 97 wedstrijden zonder overwinning – zelfs geen enkel podium.

Hij was ook niet echt onder de indruk in zijn eerste seizoen in Noord-Amerika. Ericsson nam na slechts een jaar afscheid van zijn eerste IndyCar-team, kocht toen een stoel bij Chip Ganassi Racing – en hij zorgde ervoor dat hij het opschreef toen hij zei: “het winnen van een Indy 500, het is niet slecht voor een ingehuurde coureur” – en heeft maakte gestage vooruitgang in zijn 36 races met Ganassi sinds 2020.

“Het was zwaar. Ik heb vijf jaar in de Formule 1 gehad, bijna honderd Grand Prix, liep voor kleine teams, meestal naar achteren. Je krijgt niet veel eer achterin. Mensen denken dat je niet erg goed,” zei Ericsson. “Ik kwam hier en de mensen dachten er waarschijnlijk niet veel over na. Ik moest hier ook naar boven werken om te leren over Amerikaans racen.

“Ik ben hierheen verhuisd en heb mijn hele leven geprobeerd om een ​​IndyCar-kampioen te worden en eigenlijk de Indianapolis 500. Het was niet gemakkelijk. Het is leuk om te laten zien dat het harde werk loont.”

Ericsson domineerde de race de laatste tijd – grotendeels vanwege de versnelling van de strafschoppen van teamgenoot Scott Dixon – en een overwinning was binnen handbereik totdat Janassi’s teamgenoot Jimmy Johnson met vier ronden crashte. Wat overblijft is een zeldzame rode vlag stop bij Indianapolis Motor Speedway.

IndyCar is een van de puurste vormen van autosport en geeft zelden kunstmatige waarschuwingen of downtime die de uitkomst kunnen veranderen. Maar de menigte van meer dan 300.000 mensen – slechts een paar duizend verlegen om te verkopen en het grootste sportevenement sinds het begin van de pandemie – nam een ​​vlucht toen IndyCar de auto’s naar de weg riep.

De tussenstop gaf Pato Award en de rest van de deelnemers bijna 12 minuten in de pits om een ​​strategie te bedenken om Ericsson erdoor te krijgen. Erickson kwelde over zijn eigen plannen.

“Die 10 minuten daar in de pitlane zitten tijdens die rode vlag waren enkele van de moeilijkste 10 minuten van mijn leven, denkend aan wat ik zou moeten doen, denkend dat ik de grootste race ter wereld rijd, en ik ben dicht bij winnen”, zei hij.

Er waren nog twee ronden te gaan toen de race werd hervat en Ericsson de sprong maakte op O’Ward. De Mexicaan wierp nog een laatste blik op de voorsprong die Eriksson had verdedigd en Oward wist die niet te forceren.

“Nee, hij zou me in de muur hebben gestopt als ik ervoor was gegaan”, zei O’Ward.

Sag Karam crashte en gaf nog een waarschuwing in de laatste ronde, waardoor Ericsson het podium kon pakken onder het geel. Karam werd naar het ziekenhuis gebracht om spierpijn te evalueren.

“Toen die waarschuwing kwam, dacht ik dat het weer een herstart zou worden. Ik dacht: ‘Ik kan het niet geloven, nog een'”, zei Ericsson. Vanaf dat moment is het een explosie van emoties.”

Dit was Ericsson’s derde IndyCar-overwinning in 52 wedstrijden. Maar hij arriveerde in Indianapolis, ervan overtuigd dat hij de 500 kon winnen, mede dankzij het werk dat hij had gestoken in het leren van de ovalen en als derde eindigde op de Texas Motor Speedway als voorbereiding op ‘het grootste spektakel in de race’.

Dit is de vijfde Indy 500-overwinning voor teameigenaar Chip Ganassi, die op het podium reed met een Ericsson. Ericsson is de eerste Zweed die de Indy 500 wint sinds Kenny Brake in 1999 en tweede in 106 races.

Erickson goot zijn kan met melk over zijn gezicht en gaf de fles toen aan Ganassi zodat zijn baas er een grote slok van kon nemen. Ganassi had al 10 jaar geen 500 gewonnen en stuurde vijf legitieme kanshebbers naar Indy om een ​​einde te maken aan de droogte.

De overwinning lijkt toe te behoren aan Dixon, de zesvoudig IndyCar-kampioen die meer dan 234 mph klokte in de kwalificatie om de pole te winnen. De Nieuw-Zeelander reed 95 van de 200 ronden en de Honda was met gemak zijn snelste auto in het veld – zo snel dat Dixon bij zijn laatste stop niet genoeg afremde.

De strafschop hield Dixon uit de competitie voor de overwinning.

Hierdoor zijn Ericsson en Tony Kanaan in een staat van fusie met Janassi gekomen. Kanaan, met 47 jaar de oudste coureur op het veld, dacht dat hij in een perfecte positie zat als vierde aan het begin van de tweede helft.

O’Ward zal echter niet toegeven. Hij tekende vrijdag een contractverlenging bij Arrow McLaren SP en wilde heel graag winnen om zijn status als McLaren-ster te vieren. O’Ward eindigde als tweede, maar faalde in zijn poging om Mexico een groots feest te geven op de belangrijkste dag van de autosport. Sergio Perez opende zondag met een overwinning in de Grand Prix van Monaco.

Canaan werd derde, gevolgd door Felix Rosenqvist, een andere Zweed die in een McLaren rijdt. Rosenqvist heeft een contractjaar bij McLaren en vecht voor zijn baan, maar de McLaren-groep droeg de Chevrolet-banner in Indy, waar Juan Pablo Montoya als elfde eindigde.

Amerikaanse coureurs Alexander Rossi Conor Daly eindigde als vijfde en zesde, Rossi voor Andretti Autosport en Daly voor Ed Carpenter Racing.

De winnaar van vorig jaar, Helio Castroneves, eindigde als zevende, één plaats voor zijn Mayer Shank Racing-teamgenoot Simon Pagenaud. IndyCar-kampioen, Alex Palou, eindigde als 10e in een andere Ganassi-inzending.

Dixon zakte naar de 21e plaats na de snelle strafschop, en hoewel hij Ericsson op het podium bezocht, schreef zijn vrouw hem na de race op een pitstraat. Johnson eindigde als 28e bij zijn debuut in de Indy 500.

“Het is één team, iedereen staat voor iedereen, iedereen werkt samen en iedereen is een open boek”, zei Janassi. “Er zullen dingen gebeuren in deze races van 500 mijl en je zult je niet altijd in de weg staan. Dus, weet je, we hadden het geluk dat we vijf goede auto’s en vijf goede coureurs hadden.”

____

Meer AP Indy 500-dekking: https://apnews.com/hub/indianapolis-500 en https://twitter.com/AP_Sports