Een commercieel ruimtevliegtuig dat in een baan om de aarde kan vliegen, is klaar voor NASA-tests

NASA zal binnenkort beginnen met het testen van wat ’s werelds eerste commerciële ruimtevliegtuig wordt genoemd dat in staat is tot orbitale vluchten, dat uiteindelijk zal worden gebruikt om het internationale ruimtestation te bevoorraden. Het agentschap is Instellen om te ontvangen Sierra Space’s eerste Dream Chaser-voertuig, dat een alternatief moet bieden voor het ruimtevaartuig van SpaceX voor reizen naar het internationale ruimtestation.

De komende weken zal het ruimtevliegtuig (dat zich momenteel in de Sierra Space-faciliteit in Colorado bevindt) zijn weg banen naar de testlocatie van NASA in Ohio. Het bureau zal de auto, genaamd Tenacity, gedurende een periode van één tot drie maanden aan de proef stellen. volgens ars techniek, NASA zal trillings-, geluids- en temperatuurtests uitvoeren om ervoor te zorgen dat Tenacity de ontberingen van een raketlancering kan weerstaan. NASA-ingenieurs voeren samen met overheids- en aannemersteams tests uit om ervoor te zorgen dat Tenacity’s benadering van het internationale ruimtestation veilig is.

Alles gaat goed en Tenacity zal in april zijn eerste reis naar de ruimte maken aan boord van de tweede vlucht van de Vulcan-raket van United Launch Alliance. De raket heeft zijn eerste testvlucht, die naar verwachting in december zal plaatsvinden, nog niet gemaakt. Maar gegeven hoe het er in de ruimtevaart aan toe gaat, is vertraging op beide fronten altijd mogelijk.

Het ruimtevliegtuig heeft opvouwbare vleugels, waardoor het in de lading van een raket past. Voor zijn eerste missie zal Tenacity 45 dagen op het internationale ruimtestation blijven. Het zal dan terugkeren naar de aarde op het voormalige landingsplatform van de space shuttle in het Kennedy Space Center in Florida, in plaats van in de oceaan te landen, zoals veel ruimtevaartuigen doen. Sierra zegt dat het ruimtevaartuig op elke compatibele commerciële landingsbaan kan landen.

“Verdrinken in de oceaan is verschrikkelijk”, zegt Tom Weiss, CEO van Sierra Space. Ars Technica. “Landen op de landingsbaan is echt gaaf.” Het bedrijf beweert dat de Dream Chaser vracht in minder dan 1,5 gig naar de aarde kan terugsturen, wat belangrijk is om gevoelige ladingen te beschermen. Het ruimtevliegtuig zal tot 12.000 pond vracht kunnen vervoeren naar het Internationale Ruimtestation en tot ongeveer 4.000 pond vracht kunnen retourneren naar Terra Firma. Sierra is van plan om zijn Dream Chaser-vloot uiteindelijk ook mensen naar een lage baan om de aarde te brengen.

In de huidige vorm is SpaceX het enige bedrijf dat volledig gecertificeerde ruimtevaartuigen exploiteert voor NASA-missies. Boeing heeft in 2014 ook een contract binnengehaald om een ​​capsule voor NASA te ontwikkelen, maar de Starliner heeft nog geen astronauten naar het internationale ruimtestation vervoerd. Sierra Nevada (waaruit Sierra Space in 2021 is voortgekomen) concurreerde voorheen met die bedrijven om NASA Commercial Crew Program-contracten, maar verloor. Nadat het bedrijf de Dream Chaser echter had aangepast om zich voorlopig op vrachtactiviteiten te concentreren, koos NASA in 2016 voor Sierra om zich bij de groep van vrachtvervoerders aan te sluiten.

De eerste vlucht van de Dream Chaser naar het internationale ruimtestation laat al lang op zich wachten. Oorspronkelijk zou de implementatie in 2019 plaatsvinden, maar het project heeft vertraging opgelopen. COVID-19 heeft deze zaken verergerd, waardoor de toeleveringsketens voor belangrijke onderdelen die Sierra Space nodig heeft, zijn ingeperkt voordat het bedrijf meer bouwwerkzaamheden in eigen beheer kan uitvoeren. Het bedrijf streeft er nu naar om tegen 2026 een tweede, door mensen beoordeelde versie van de Dream Chaser klaar te hebben.

NASA is al lang geïnteresseerd in het gebruik van ruimtevliegtuigen, daterend uit de begindagen van het agentschap, en lijkt dichter dan ooit bij het gebruik van dergelijke voertuigen te zijn. Virgin Galactic (die alleen klaar (de vijfde commerciële vlucht op donderdag) maakt gebruik van ruimtevliegtuigen voor toeristen- en onderzoeksvluchten, en het voertuig kan alleen suborbitale operaties uitvoeren. Met Dream Chaser heeft Sierra verhevener doelen.