Een verrassingscadeau voor zuinige operafans: 1,7 miljoen dollar voor de kunsten

Toen Louis Kirshenbaum, de cultuurliefhebber die meer dan een halve eeuw een vaste waarde was in de sta-zaalsectie van de Metropolitan Opera, in 2021 op 88-jarige leeftijd stierf, brachten sterzangers hulde en medefans brachten herinneringen.

Maar dat was niet het einde van Kirshenbaums relatie met de kunsten.

Hoewel haar beste vrienden het niet wisten, had Kirshenbaum, die voorheen als toetsenbordoperator werkte en in een huurgecontroleerd appartement in de East Village woonde, plannen gemaakt om een ​​groot deel van haar spaargeld – ongeveer $ 1,7 miljoen – te doneren aan culturele groepen. Wanneer zij stierf. Na jaren van juridische procedures kwamen er donaties ter waarde van 215.000 dollar per stuk binnen, wat verrassende groepen als de New York City Opera, het American Ballet Theatre, Carnegie Hall en het Public Theatre opleverde.

“Ik was gewoon verbaasd”, zei John Hauser, voorzitter van de George and Nora London Singers Foundation, een van de winnaars. 'Ik had geen idee dat ze zoveel geld had.'

Kirshenbaum had geen echtgenoot, broers en zussen of kinderen, en leefde een no-nonsense levensstijl. Tot haar pensionering in 2004 werkte ze als telefoniste voor het International Rescue Committee, een humanitaire hulporganisatie. De meeste nachten reisde ze per bus en metro naar Lincoln Center, waar u gratis of goedkope kaartjes krijgt vlak voordat de shows beginnen.

Elena Villafane, de advocaat van de executeur-testamentair, zei dat Kirshenbaum een ​​‘ongelooflijk zuinige levensstijl uit het depressietijdperk’ had. Villafane zei dat haar vader oogarts was en in 1990 stierf. Zijn eerste en tweede vrouw stierven vóór hem.

“Ze nam geen taxi, haar meubels waren oud, ze gaf geen geld uit aan kleding, ze ging niet naar Bloomingdale's”, zei Villafane over Kirshenbaum.

Ze voegde eraan toe: “Hoe weinig geld ik ook uitgaf, ik besteedde het aan de kunst.”

Decennia lang was Kirshenbaum de decaan van de hardcore operaliefhebbers die de auditoriumafdelingen van het Metropolitan Museum bezetten. Ze was vanaf haar geboorte juridisch blind en keek vaak door een grote verrekijker naar shows vanaf het bovenste balkon. Nadat het gordijn was gesloten, snelde ik naar de podiumdeur om handtekeningen te halen, en bracht een tas vol memorabilia mee – foto's, opnames, muziekpartituren – om te signeren.

Artistiek directeur van het American Ballet Theatre Susan Jaffe, die van 1983 tot 2002 hoofddanseres was bij het gezelschap, herinnerde zich dat ze Kirschenbaum regelmatig zag na optredens.

“In de balletwereld was Lois Kirshenbaum niet alleen een trouwe fan, ze was een stille kracht, een onwrikbare aanwezigheid buiten de podiumdeur”, zei ze in een verklaring. “We wisten niet dat ze, achter haar bescheiden houding, het vermogen had om ons te verrassen met een prachtig erfgoedgeschenk.”

Kirshenbaums toewijding hielp hem vriendschappen te sluiten met operasterren als Beverly Sills, Renée Fleming, Luciano Pavarotti en Placido Domingo. Het plichtsgetrouw signeren van haar bezittingen is voor sommige zangers een overgangsritueel geworden. Terwijl ze praatten, verzamelde Kirshenbaum informatie over hun aanstaande optredens en verzamelde deze in zelfgemaakte lijsten die ze uitdeelde aan collega-operaliefhebbers.

Ze liet een verzameling memorabilia achter – duizenden programma’s, waarvan vele gesigneerd, en zelfs een paar paar balletschoenen – die ze aan de New York Public Library for the Performing Arts in Lincoln Center wilde geven.

De bibliotheek heeft de spullen nog niet ontvangen, maar Bob Kosofsky, een bibliothecaris van zeldzame boeken en manuscripten die Kirschenbaum kende en haar hielp met het inpakken van haar bezittingen, omschreef het materiaal als ‘superfandocumenten’.

Hij verwees naar haar herhaalde opmerkingen in de marge van haar programma's. In 1978 gaf het New York Philharmonic Orchestra drie uitvoeringen van een programma met onder meer de slotscène van Strauss' opera 'Salome'. “Zelfs beter dan het eerste optreden”, schreef ze in een programma van een van de concerten.

“Je voelt echt haar persoonlijkheid”, zei Kosowski.

De totale verdeling van Kirshenbaums nalatenschap, ongeveer 4 miljoen dollar, wordt gelijkelijk verdeeld tussen 18 non-profitorganisaties en één persoon, een vrouw die hielp bij de zorg voor haar en haar vader. Naast haar donaties aan culturele instellingen heeft ze geld nagelaten aan Joodse groepen, waaronder het Simon Wiesenthal Center, en aan non-profitorganisaties die blinden helpen, zoals de American Foundation for the Blind. Ze gaf het aan haar voormalige werkgever, het International Rescue Committee.

Ondanks haar enthousiasme voor de optredens van de Met liet Kirshenbaum geen geschenk na aan het operahuis. Haar vrienden speculeerden dat ze misschien boos was over het besluit van het gezelschap begin jaren negentig – rond de tijd dat ze haar testament schreef – om haar backstage te verbieden en haar naar de podiumdeur te degraderen.

In plaats daarvan gaf het geld aan andere operagroepen, waaronder een aantal die jonge zangers helpen: de London Foundation, de Richard Tucker Music Foundation en de Opera Index.

De London Foundation, vernoemd naar de beroemde bas-bariton George London en zijn vrouw Nora, maakte deze week bekend dat zij van plan is volgende maand een prijs uit te reiken ter ere van Kirshenbaum tijdens haar competitie voor jonge zangers. Kirshenbaum, die Londenaren van achter de schermen van de Met kende, was een frequente gast bij de evenementen van het instituut.

“Ze was de absoluut perfecte toeschouwer”, zegt Hauser van de stichting. “Ik kan niemand bedenken die zoveel van opera hield als zij. Ze was gewoon een operafan. Het was echt het belangrijkste in haar leven.”