Een verwaarloosde olifant in een Thais thuisland wordt aangeraakt na een vlucht

De 29-jarige Muthu Raja, in zijn woonplaats ook wel bekend als Sak Surin, werd in 2001 door de Thaise autoriteiten uitgeleverd aan Sri Lanka.

Ze eisten vorig jaar echter de terugkeer van de olifant na beschuldigingen dat hij was gemarteld en verwaarloosd terwijl hij werd vastgehouden in een boeddhistische tempel.

Het 4.000 kilo wegende zoogdier arriveerde net na 14.00 uur (08.00 GMT) in Thailand, nadat het was vervoerd in een gigantische, op maat gemaakte stalen kist op een Ilyushin Il-76 vrachtvliegtuig.

“Hij is perfect in Chiang Mai aangekomen”, zei de Thaise minister van Milieu, Pharaut Silpa-archa, op de luchthaven.

“Hij heeft vijf uur gereisd en het is oké, zijn toestand is normaal.”

“Als alles goed gaat, zullen we hem verplaatsen”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar plannen om de olifant te isoleren in een nabijgelegen natuurreservaat.

Faraot hielp de olifant te drinken nadat de sierlijke Muthu Raja-kooi uit het vliegtuig was gehaald, en het dorstige dier reikte gretig naar zijn slurf door een gat om het water op te nemen.

De olifant was te zien toen ambtenaren kort de achterdeuren van de kist openden en deze werd besproeid.

Muthu Raja werd voor zonsopgang uit zijn tijdelijke huis in een dierentuin in de Sri Lankaanse hoofdstad Colombo gehaald, vergezeld van vier Thaise trainers en een Sri Lankaanse bewaker, met twee beveiligingscamera’s die haar gezondheid tijdens het transport in de gaten hielden.

Het verliet Colombo om 7.40 uur (0210 GMT) op een commerciële vlucht ter compensatie, die volgens Thaise functionarissen $ 700.000 kostte.

Muthu Raja had pijn en zat onder de abcessen toen hij vorig jaar uit de boeddhistische tempel werd gered, vertelde Madhusha Perera, de hoofddierenarts van de dierentuin, aan AFP.

Dierenwelzijnsgroepen zeiden dat de olifant werd gedwongen om te werken met een houthakkersploeg en dat zijn wonden, waarvan sommige naar verluidt zijn toegebracht door zijn begeleider, werden verwaarloosd.

Pereira zei dat de olifant in Thailand hydrotherapie zal ondergaan om de resterende schade aan zijn linker voorpoot te behandelen.

Oppositie om terug te keren

Olifanten worden in Sri Lanka als heilig beschouwd en zijn wettelijk beschermd.

De Rally for Animal Rights and the Environment (RARE), die de campagne leidde om Muthu Raja uit de tempel te redden, sprak zijn ongenoegen uit over het vertrek van het dier.

RARE organiseerde een boeddhistische zegening voor de olifant op de vrijdag voor haar reis en heeft een verzoekschrift ingediend bij de autoriteiten om degenen te vervolgen die volgens haar verantwoordelijk zijn voor de verwaarlozing van het dier.

De Sri Lankaanse minister van Wildlife, Pavithra Wanyarachi, zei dat Thailand “onvermurwbaar” was in zijn eisen voor de terugkeer van de olifanten.

Premier Dinesh Gunawardena vertelde het parlement in juni dat hij persoonlijk Sri Lanka’s berouw over de toestand van de olifant aan de koning van Thailand had overgebracht.

Thailand is gestopt met het sturen van olifanten naar het buitenland, zei de Thaise minister van Milieu, Pharaot, eraan toevoegend dat diplomatieke missies in Bangkok de toestand controleren van olifanten die al naar het buitenland zijn gestuurd.