Een zeven minuten durende heetvuurtest brengt de Europese Ariane 6-raket dichter bij de vlucht

De European Space Agency (ESA) verklaarde succes nadat een Ariane 6-raket donderdag zeven minuten lang zijn kernmotor in Frans-Guyana had afgevuurd, waarmee een van de weinige hindernissen werd overwonnen voordat het nieuwe lanceerplatform op zijn eerste testvlucht kon opstijgen.

De inaugurele lancering van de Ariane 6-raket, die nu gepland staat voor volgend jaar, is herhaaldelijk uitgesteld sinds de European Space Agency in 2014 de ontwikkeling van de nieuwe raket goedkeurde. De brandtest van de hoofdmotor van de Ariane 6 vond plaats op het lanceerplatform van het Guyana Space Center in Zuid-Afrika. Amerika vorige week. Het is de belangrijkste test die nog niet is voltooid in de lijst met initiële tests van de raket.

De test duurde 426 seconden, iets meer dan zeven minuten, terwijl een groot testmodel van de Ariane 6-raket op het lanceerplatform bleef staan. Om de raket daadwerkelijk te laten opstijgen, moet hij zijn vier vaste brandstofboosters aansteken. Dat maakte geen deel uit van het testplan van donderdag.

Na het laden van ultrakoude vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof in de Ariane 6-raket, gaf het lanceerteam in Frans-Guyana een “start” om de hoofdmotor van de Vulcan 2.1-raket te ontsteken. De motor werd om 15:44 uur EDT (20:44 UTC) aangestoken en op het maximale vermogen gesmoord, waardoor meer dan 200.000 pond stuwkracht werd geproduceerd.

De test van donderdag was ongeveer een minuut korter dan de 470 seconden die ESA eerder had aangekondigd, maar de officials waren tevreden met het resultaat. Tijdens het testen werd het Vulcain 2.1-motormondstuk verschillende keren gedraaid om het geleidingssysteem in te schakelen om de stuwkracht van de raket te regelen.

“Ariane 6 heeft nu een kerntrap en een bovenste trap die alle noodzakelijke tests hebben ondergaan om klaar te zijn voor de inaugurele vlucht”, zegt Martin Sion, CEO van ArianeGroup, de joint venture tussen Airbus en Safran die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van de Ariane 6. . raket.

Joseph Aschbacher, directeur-generaal van ESA, zei in een verklaring dat ingenieurs “nu elke stap van de raketvlucht hebben uitgevoerd zonder de aarde te verlaten… We zijn weer op de goede weg richting het opnieuw veiligstellen van Europa’s onafhankelijke toegang tot de ruimte.”

Een lange weg om hier te komen

De Ariane 6-raket zou oorspronkelijk in 2020 gelanceerd worden, maar heeft nu vier jaar vertraging opgelopen. De raket die hij zal vervangen, de Ariane 5, maakte zijn laatste vlucht in juli, waardoor Europa geen raket meer had om zijn eigen ruimtemissies te lanceren. Dit heeft het Europees Ruimteagentschap en de Europese Unie ertoe aangezet om naar het buitenland te kijken om ruimtevaartuigen in een baan om de aarde te brengen. SpaceX, een concurrent van de Europese aanbieder van lanceerdiensten Arianespace, heeft contracten binnengehaald voor de lancering van verschillende ESA-missies vanwege vertragingen in de Ariane 6.

Ingenieurs ontwierpen de Ariane 6 als een vervangbare raket, zonder een routekaart voor de korte termijn voor de introductie van herbruikbare technologie in het voertuig. Ambtenaren van de European Space Agency, die het leeuwendeel van de ontwikkeling van de raket financierde, erkenden dat de kosten voor de lancering van Ariane 6 groter zouden zijn dan oorspronkelijk verwacht.

Er zijn dus zorgen over de concurrentiepositie van Ariane 6 met SpaceX op de markt voor commerciële lanceringen. Eerder deze maand kwamen de ESA-lidstaten overeen om de manier te veranderen waarop het agentschap nieuwe raketten ontwikkelt. In plaats van de top-down, door de overheid geleide aanpak voort te zetten die ESA de afgelopen vijftig jaar heeft gebruikt om Europese raketten te ontwikkelen, is het agentschap van plan over te stappen op een meer commercieel model om ervoor te zorgen dat Europese bedrijven die nieuwe raketten ontwikkelen, in aanmerking komen om te concurreren voor ESA-lanceringen. krimp.

Voorafgaand aan de langdurige motortest van vorige week voltooide het Ariane 6-lanceerteam in Frans-Guyana in september een vier seconden durende Ariane 6-hoofdmotortest. Vorige maand voltooiden de teams een complexe afteltest van 36 uur, waarbij onder meer het cryogene drijfgas uit de tanks van de raket werd geladen en gelost.

Ingenieurs voltooiden eerder dit jaar de kwalificatietests van de Vinci-boventrapmotor van de Ariane 6 op een testopstelling in Duitsland. Een andere test van de Vinci-motor staat gepland voor december in de Duitse fabriek, waarbij onder meer de reactie van de motor zal worden gecontroleerd om afwijkingen tijdens de vlucht te simuleren. Ambtenaren zeiden dat deze tests niet vóór de eerste testvlucht van de Ariane 6 hoeven te worden voltooid.

De door waterstof aangedreven Vinci-motor in de bovenste trap van de Ariane 6 is een van de belangrijkste nieuwe elementen van de raket. Het is ontworpen om opnieuw te worden opgestart in de ruimte en vervangt de motor van de bovenste trap van Ariane 5, die slechts één keer per missie kon branden.

De komende weken zal het grondpersoneel in Frans-Guyana de Ariane 6-raket, die tijdens de tests van dit jaar werd gebruikt, van het lanceerplatform laten zakken en terugbrengen naar een nabijgelegen hangar. De kerntrap en de bovenste trap, bedoeld voor de eerste lancering van de Ariane 6-raket, zullen vanuit fabrieken in Frankrijk en Duitsland naar Frans-Guyana worden verscheept voor de laatste voorbereidingen voor de vlucht.

“In deze laatste fase richting de eerste vlucht moeten we nog enkele aanvullende tests uitvoeren om de fouttolerantie aan te tonen, de eerste draagraket aan Kourou afleveren en een kwalificatiebeoordeling van het lanceersysteem uitvoeren”, aldus Sion.

Later deze week zijn functionarissen van ESA en ArianeGroup van plan de media te informeren over de volledige resultaten van de Ariane 6-testcampagne en een schema bekend te maken voor de eerste vlucht van de raket.