Er loopt een onderzoek naar de Chinese minister van Defensie en hij is uit zijn mediapositie verwijderd

BEIJING/TOKYO (Reuters) – De verdenkingen namen vrijdag toe na de wekenlange onverklaarbare afwezigheid van de Chinese minister van Defensie Li Changfu, waarbij sommige media meldden dat er een onderzoek naar hem liep en een hoge Amerikaanse diplomaat vroeg of hij onder toezicht was geplaatst. huisarrest.

Lee, 65, heeft de afgelopen weken ontmoetingen met Vietnamese en Singaporese defensiechefs gemist, volgens bronnen met directe kennis van de gevechten. Hij werd voor het laatst gezien in Peking op 29 augustus, terwijl hij een keynote speech hield op een veiligheidsforum met Afrikaanse landen.

De Financial Times meldde vrijdag, onder verwijzing naar Amerikaanse functionarissen, dat de Amerikaanse regering gelooft dat er een onderzoek naar Lee loopt. De Wall Street Journal meldde dat hij vorige week werd opgepakt voor ondervraging en uit zijn functie werd verwijderd.

Geen van beide rapporten vermeldde de redenen voor het onderzoek.

“Ten eerste: minister van Defensie Li Changfu is al drie weken niet gezien of gehoord”, schreef Rahm Emanuel, de uitgesproken ambassadeur van Washington in Japan, in een bericht op X. “Ten tweede: hij was niet aanwezig op zijn reis naar Vietnam. Nu: hij afwezig is op zijn geplande ontmoeting met het hoofd van de marine van Singapore omdat hij onder huisarrest is geplaatst???”

Het Chinese ministerie van Defensie reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. De Amerikaanse ambassade in Tokio zei dat ze geen onmiddellijk aanvullend commentaar had.

Op de vraag of er een onderzoek naar Lee loopt, zei woordvoerster Mao Naing van het ministerie van Buitenlandse Zaken dat ze “niet op de hoogte was van de relevante informatie”.

De afwezigheid van Li volgt op de onverklaarbare vervanging door China van zijn minister van Buitenlandse Zaken Chen Gang in juli, na een lange periode uit de publieke belangstelling en een verandering in het bevel over de Rocket Force van het Volksbevrijdingsleger in de afgelopen maanden.

Net als Li is Chen een van de vijf Chinese leden van de Staatsraad, een kabinetspositie hoger dan die van een gewone minister.

Deze stappen riepen vragen op bij analisten en diplomaten over het gebrek aan transparantie in het Chinese leiderschap in een tijd waarin de Chinese economie vertraagt ​​en de betrekkingen met de rivaliserende supermacht, de Verenigde Staten, door een reeks kwesties gespannen zijn.

Ontbrekende vergadering

Emanuel, een sociale en openhartige diplomaat die als topassistent heeft gediend voor de voormalige Amerikaanse president Barack Obama, heeft de afgelopen weken de krantenkoppen gehaald vanwege een reeks opruiende berichten gericht tegen China.

Lee’s publieke afwezigheid werd afgelopen vrijdag voor het eerst gemeld, wat aanleiding gaf tot een golf van speculaties over zijn verblijfplaats. In antwoord op een vraag over waarom Emanuel in deze zaak tussenbeide kwam, zei Matthew Miller, woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, dat de ambassadeur “zijn hele carrière op een dramatische manier sprak.”

De bijeenkomst in Singapore waar Emanuel in zijn laatste bericht naar verwees, lijkt een bezoek aan China te zijn geweest van admiraal Shaun Watt van de marine van Singapore, van 4 tot 9 september.

Tijdens de reis had Watt een ontmoeting met de Chinese marinecommandant Dong Jun en andere marineleiders, zo meldt het Ministerie van Defensie van Singapore op zijn website. Twee bronnen die bekend waren met de zaak zeiden dat Watt Lee zou ontmoeten.

Een van de bronnen, een functionaris met directe kennis van de plannen, zei dat Watt Li op 5 september in Peking zou ontmoeten, maar “dat is niet gebeurd”, zonder daar verder op in te gaan.

Het Singaporese Ministerie van Defensie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Reuters meldde donderdag exclusief dat Ly zich ook abrupt terugtrok uit een bijeenkomst met Vietnamese defensieleiders die gepland was voor 7-8 september.

Militaire en diplomatieke waarnemers houden nauwlettend in de gaten of China door zal gaan met zijn plannen om eind oktober het Xiangshan Forum in Peking te houden – een jaarlijkse internationale veiligheidstop die doorgaans wordt georganiseerd door de Chinese minister van Defensie.

“Impasse”

Voordat Lee in maart op zijn post werd benoemd, leidde hij de militaire inkoopeenheid.

In een zeldzaam bericht in juli zei de eenheid dat ze het biedingsproces wilde ‘opschonen’ en riep het publiek op om onregelmatigheden die teruggaan tot 2017 te melden. De mogelijke uitkomsten zijn niet bijgewerkt.

De afwezigheid van Lee wordt nauwlettend in de gaten gehouden door de Verenigde Staten, die de sancties die hem in 2018 zijn opgelegd voor de aankoop van wapens bij Rosoboronexport, de grootste wapenexporteur van Rusland, niet hebben laten vallen.

Chinese functionarissen hebben herhaaldelijk gezegd dat ze deze sancties willen laten vallen om betere discussies tussen de legers van beide partijen mogelijk te maken. De Amerikaanse minister van Defensie, Lloyd Austin, probeerde afgelopen juni een gesprek met Lee te voeren tijdens een defensieconferentie in Singapore, maar verder dan een handdruk kwam hij niet.

Hoewel Li een “hobbel op de weg” is geweest in de militaire betrekkingen tussen de VS en China, is zijn onverklaarbare afwezigheid ook op andere manieren problematisch voor de internationale betrekkingen van China, zegt Wen Tee Song, politicoloog aan de Australian National University.

Hij voegde eraan toe: “Andere landen zullen vragen over zoiets fundamenteels als welk nummer ze moeten bellen als ze een militaire dialoog met China willen hebben.”

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.