Europa weet niet zeker of zijn ambitieuze Mercurius-sonde de planeet zal kunnen bereiken

Deze week publiceerde de European Space Agency een enigszins onheilspellende notitie over zijn BepiColombo-ruimtevaartuig, dat bestaat uit twee orbiters die op weg zijn naar Mercurius.

de Online persbericht Hij wees erop dat er een “defect” in het ruimtevaartuig zat dat zijn vermogen om voortstuwing te genereren verzwakte. Het probleem werd voor het eerst opgemerkt op 26 april, toen het primaire voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig een orbitale manoeuvre zou uitvoeren. Er werd op dat moment niet voldoende elektrische stroom geleverd voor het zonne-elektrische voortstuwingssysteem.

Volgens het ruimteagentschap is een team, bestaande uit zijn ingenieurs en ingenieurs van zijn industriële partners, aan deze kwestie begonnen. Op 7 mei hadden ze enige vooruitgang geboekt, waardoor de stuwkracht van het ruimtevaartuig was hersteld tot ongeveer 90 procent van het oorspronkelijke niveau. Maar dit is niet de hele trend, en de oorzaak van het probleem is nog steeds niet goed begrepen.

Dit is een ambitieuze missie die naar schatting ongeveer $ 2 miljard zal kosten. Operatie BepiColombo werd in oktober 2018 gezamenlijk uitgevoerd door de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA aan boord van een Ariane 5-raket. Er hangt dus veel af van deze impulsen. De cruciale vraag is: kan BepiColombo op dit energieniveau zijn primaire missie uitvoeren: een baan rond Mercurius bereiken?

Het antwoord op deze vraag is niet erg duidelijk.

Een driedelig ruimtevaartuig

Het ruimtevaartuig bestaat uit drie componenten. De “transporteenheid” is waar de huidige problemen zich voordoen. Het werd gebouwd door de European Space Agency en is bedoeld om de andere twee componenten van het ruimtevaartuig tot oktober 2025 van stroom te voorzien. Het is noodzakelijk om het ruimtevaartuig zo te positioneren dat het in een baan rond Mercurius komt. De andere twee componenten van de missie zijn de Europese MPO-orbiter en de Japanse Mio-orbiter. Na hun geplande aankomst in een baan rond Mercurius in december 2025 zullen de twee sondes zich scheiden en gedurende minstens een jaar observaties uitvoeren, inclusief het karakteriseren van het magnetische veld van de kleine planeet.

Het persbericht is dubbelzinnig over het lot van BepiColombo als het de volledige kracht van zijn voortstuwingssysteem niet kan herstellen.

Ars nam contact op met de European Space Agency en vroeg of BepiColombo in dit geval nog steeds een baan rond Mercurius zou kunnen bereiken. Het antwoord, een verklaring van Elsa Montagnon, hoofd missieoperaties van de ruimtevaartorganisatie, is niet helemaal duidelijk.

“Bedankt voor uw legitieme vragen over de huidige onzekerheid”, zei Montagnon. “We werken er hard aan om deze twijfels op te lossen.”

Je moet delta-V hebben

Wat wel duidelijk is, zei ze, is dat het huidige stuwkrachtniveau de volgende kritieke gebeurtenis zou kunnen ondersteunen, BepiColombo’s vierde Mercuriuszwaai, die gepland staat op 5 september van dit jaar. Dit is de eerste van drie oscillaties die snel achter elkaar zullen plaatsvinden van september tot januari en die het ruimtevaartuig ten opzichte van Mercurius zullen vertragen.

“Deze zwaaireeks zorgt voor een remdelta van 2,4 kilometer per seconde en zorgt voor een verandering in de richting van de snelheidsvector ten opzichte van de zon, zoals vereist voor het einde van het traject in 2025”, aldus Montagnion.

Momenteel werkt een team van experts aan de implicaties van het verlagen van de betalingen voor de andere twee delen van deze swingreeks en andere betalingsbehoeften in 2025.

Deze overdrachtsmodule zal naar verwachting in oktober 2025 van de rest van de assemblage worden verwijderd, waarna de resterende Mercury-nadering en baaninvoegmanoeuvres zullen worden uitgevoerd met behulp van het MPO-subsysteem voor chemische voortstuwing van het Europese ruimtevaartuig.