“We gaan niet verder, want deze draad is opzettelijk ergens aan vastgemaakt en dan hier begraven”, waarschuwt hij. “Veel Russen gingen terug naar sommige van deze plaatsen en ontgonnen ze opnieuw [in] Boobytraps.”
Kevin maakt deel uit van een elitegroep van buitenlandse special forces-veteranen, voornamelijk Amerikanen en Britten, gerekruteerd om de Oekraïense zaak te helpen.
In maart, zegt hij, bracht de groep vier dagen door in de spa – ze noemden het ‘home from hell’ – vaak op slechts 50 meter van Russische troepen. Het was, zegt hij, de verste Oekraïense positie in Irbin, een buitenwijk aan de rand van Kiev, waar Russische troepen probeerden op te rukken om de hoofdstad te veroveren.
De ooit welvarende buitenwijk is nu synoniem met vermeende Russische oorlogsmisdaden – een bedevaartsoord voor bezoekende hoogwaardigheidsbekleders die hun weg naar de door granaten verwoeste straten vonden. Kevin zegt dat hij en zijn mannen tot de eersten behoorden die getuige waren van aanvallen op Oekraïense burgers hier.
Ondanks zijn eerdere werk als hooggeplaatste Amerikaanse antiterreurofficier en in Irak en Afghanistan, zegt Kevin dat hij hier in Oekraïne de hevigste strijd van zijn leven heeft meegemaakt.
Hij zegt dat hij en zijn nieuwe strijdmakkers veel van de guerrilla-tactieken hebben toegepast die zijn gebruikt tegen het Amerikaanse leger in plaatsen als Irak en Afghanistan. Zij zijn nu de rebellen.
“Alles is meer gedecentraliseerd”, legt hij uit. “Kleine groepstactieken zijn hier zeker een groot voordeel.”
We gebruiken niet de volledige naam van Kevin vanwege de aard van zijn werk in Oekraïne.
“Om nu aan die kant te staan en naar hun gesprekken op de radio te luisteren – en ze weten, nou ja, ze zijn daar ergens, we weten niet waar of wie ze zijn – dat heeft zeker een voordeel,” hij zegt.
“Echte gevechtservaring”
Het aantal buitenlandse strijders dat nu in Oekraïne is, is een staatsgeheim, maar een woordvoerder van het International Corps vertelde CNN dat ‘coëxistentie’ betekent dat ‘de kansen van Oekraïne om te winnen exponentieel toenemen’.
“De beste van de besten voegen zich bij de Oekraïense strijdkrachten”, zei kolonel Anton Mironovich tegen CNN. “Dit zijn buitenlanders met echte gevechtservaring, dit zijn buitenlandse burgers die weten wat oorlog is, weten hoe ze met wapens moeten omgaan en weten hoe ze de vijand moeten vernietigen.”
Voor het eerst in zijn leven verdedigde Kevin zich tegen een invasie door een beter uitgeruste vijand. Hij was het, en niet de vijand, die zich zorgen moest maken over luchtaanvallen. Er was geen masterplan, geen luchtsteun – en bij een ramp zou er ook geen evacuatie plaatsvinden.
“Het was net een film”, zegt hij. “Het was vanaf het begin gek. We begonnen indirect te schieten – kleine vuurwapens binnenin. Ik zat in een pick-up truck, ik reed gewoon door de straat.”
“Er zijn tanks en helikopters boven ons. En je kunt de Russische vliegtuigen horen vliegen. En in de open velden dropten de Russen troepen met helikopters. En dus heb je zoiets van: ‘Wauw, wauw!'” “Het is veel.”
Kevin en zijn collega’s waren aan de ontvangende kant van artillerievuur. Tijdens de gevechten in Afghanistan, Irak en Syrië riepen deze buitenlandse soldaten luchtaanvallen en artilleriebeschietingen in. Ze wisten nooit of dat bij de ontvangende partij het geval was.
Geconfronteerd met de realiteit van de strijd, zegt Kevin, besloten veel van de buitenlandse strijders te vertrekken. “Dat is wanneer ze zeggen: ‘Misschien is dat niets voor mij. De eerste keer dat die ronde binnen 20 meter komt, is de eerste keer dat je zegt:” Oh, niets, “zei hij.
Dag na dag kwamen Kevin en zijn vrienden tot de conclusie dat ook zij genoeg hadden. Toen kwam de volgende dag, met nieuwe opdrachten en nieuwe taken, en ze waren vertrokken. Uiteindelijk, zegt hij, kwamen ze terecht in het sauna- en sportcomplex waar ze zich vier dagen verstopten, terwijl het gebouw langzaam instortte onder Russische bombardementen.
“We noemen het het House of Horrors, omdat er echt een nachtmerrie was”, zegt hij. “Dit waren vier echt ellendige dagen met heel weinig slaap, echt zware artillerie en een echt zware Russische infanterie-aanwezigheid. Hoeveel mensen we ook van hun kant afwendden, ze bleven maar komen.”
Hij zegt dat hij “geschokt” was en de andere aliens in zijn team. “Maar het Oekraïense leger was… kalm, koel, vasthoudend. Ze zeggen: ‘Dat is normaal, maak je geen zorgen.'”
Hij heeft ontzag voor de inspanningen van Oekraïense soldaten.
“Ze zijn meesters in terreinontkenning”, zegt hij. Ze kennen elke centimeter van het gebied. Ze kennen het steegje waarop we kunnen wachten. Ze weten hoe ze er moeten komen. Ze weten dat we ons hier kunnen verstoppen. En ze weten naar welk gebouw ze moeten gaan. En ze zullen het je eerder vertellen. we kwamen daar aan, vijf huizen met een hele mooie kelder, hier moeten we heen.”
Alles brandde
Kevin loopt door wat er nog over is van het gebouw dat door brand is verwoest. In de sportschool raakten de dumbbells vervormd door de intense hitte. Het rubber is gesmolten van de halterschijven.
“Dit was een stoel”, zegt hij, wijzend naar een metalen frame. “We kregen artillerie zo zwaar dat we deze stoel hier zetten zodat we uit dat raam konden springen als we haast hadden.”
Als de wind buiten een stuk losse golfplaten raakt, springt hij.
Op een gegeven moment tijdens de confrontatie, zegt hij, waren de Russische troepen zo dichtbij dat hij op de grond lag in de pikzwarte nacht, waar hij het geluid van brekend glas onder de voeten van de vijand kon horen.
Hij is er echter zeker van dat hij de juiste beslissing heeft genomen om naar Oekraïne te komen.
“Het wordt ons steeds duidelijker dat dit het juiste is”, zegt hij. “Alles stond in brand. De artillerie was aan de gang. We zagen ter plekke al burgers worden gedood.”
Hij is het ermee eens dat er morele ambiguïteit is geweest in de oorlogen in Irak en Afghanistan.
“Het komt echt neer op goed versus kwaad”, zegt hij. “Je zult de Oekraïners de Russen ‘orks’ horen noemen. Het is voor hen een symbool van goed versus kwaad, zoals in Lord of the Rings – licht versus donker.”
“De Russen weten precies wat ze doen”, zegt hij. “Ze hebben onderwijs. Ze hebben sociale media, nieuws.” “Ik heb nooit begrepen waarom ze vrouwen en kinderen vermoordden. En het was geen toeval. Het was moord. We vonden verschillende mensen aan het einde van de straat, aan elkaar vastgebonden, neergeschoten, aan de kant van de weg gegooid, overreden door tanks. Gewoon barbaars. Om wat voor reden dan ook?’
Kevin zegt dat hij het gevoel heeft dat hij de afgelopen drie maanden vijf jaar is geweest. Hij weet niet hoe hij aan zijn vrienden thuis moet uitleggen wat hij hier doormaakt. Hij weet niet of hij dat wel wil.
Maar hij weet dat Oekraïne “is waar ik moet zijn”, en is van plan om in de nabije toekomst in het land te blijven.
“We hebben dit keer op keer zien gebeuren in de geschiedenis. Mensen vragen me de hele tijd: ‘Oh, dit is niet jouw gevecht.’ Of: “Wat doe je daar?” Ja, maar het was niet vaak onze strijd in de geschiedenis. En toen was het jouw probleem. Het is niet jouw probleem totdat het jouw probleem is. ‘
Olga Voitovich heeft bijgedragen aan dit verhaal.
“Amateur-organisator. Wannabe-bierevangelist. Algemene webfan. Gecertificeerde internetninja. Fanatieke lezer.”
More Stories
De Senaat keurt de hulpwet voor Oekraïne en Israël goed en stuurt deze naar Biden
De Hoge Commissaris voor de Mensenrechten is geschokt door berichten over massagraven in twee ziekenhuizen in Gaza Oorlog Israël-Gaza
Tien doden bij een botsing in de lucht tussen twee marinehelikopters in Maleisië