Google steunt een particulier gefinancierde satellietconstellatie om bosbranden te detecteren

De ruimte is toegankelijker dan ooit geworden dankzij de proliferatie van kleine satellieten en redelijkere lanceringsprijzen, waardoor de deur is geopend voor specifieke toepassingen zoals monitoring van mondiale vervuiling, monitoring van gewassen en nieuwe manieren om weer- en klimaatgegevens te verzamelen.

Nu kunt u natuurbranddetectie aan de lijst toevoegen. Satellieten volgen al tientallen jaren bosbranden vanuit de ruimte, maar een nieuw initiatief, gedeeltelijk gefinancierd door de filantropische tak van Google, heeft tot doel meer dan 50 kleine satellieten in een lage baan om de aarde in te zetten om de ontsteking van branden van klaslokaalformaat waar dan ook ter wereld te lokaliseren.

De FireSat-constellatie, beheerd door een non-profitorganisatie genaamd Earth Fire Alliance (EFA), zal de eerste satellietvloot zijn die zich toelegt op het detecteren en volgen van bosbranden. Google heeft maandag een nieuwe investering van $13 miljoen aangekondigd in zijn FireSat-satellietconstellatie, voortbouwend op de eerdere bijdragen van de technologiegigant ter ondersteuning van de ontwikkeling van speciale infraroodsensoren voor FireSat-satellieten.

De European Space Agency zei dat de financieringstoezegging van Google het lanceringsschema voor de eerste Virusat Pathfinder-satelliet volgend jaar zal handhaven. De eerste batch satellieten die een operationele constellatie vormen, zou in 2026 gelanceerd kunnen worden.

“De aankondiging van vandaag is een belangrijke mijlpaal en een belangrijke stap in de richting van het transformeren van de manier waarop we omgaan met vuur.” Earth Fire Alliance zei in een verklaring:“Naarmate branden heviger worden en zich sneller verspreiden, geloven wij dat radicale samenwerking de sleutel is tot het aandrijven van de broodnodige innovatie op het gebied van brandbeheer en klimaatactie.”

Nieuwe gebruikscasus

De Virusat-satellieten zullen worden gebouwd door Munespace, een in Californië gevestigde startup die gespecialiseerd is in de productie van satellieten. Elke kleine satelliet geproduceerd door Muone Space zal zesbands multispectrale infraroodinstrumenten bevatten, die een gebied van de aarde van ongeveer 1500 kilometer breed monitoren om hotspots van bosbranden te identificeren.

De satellieten zullen gevoelig genoeg zijn om bosbranden van wel 5 bij 5 meter groot te detecteren. Het netwerk zal de kunstmatige intelligentie van Google gebruiken om observaties van elk gebied van die omvang snel te vergelijken met eerdere beelden om te bepalen of er sprake is van brand. Volgens GoogleDe AI zal bij elke brandbeoordeling ook rekening houden met factoren zoals nabijgelegen infrastructuur en lokaal weer.

Google zei dat het zijn detectiemodel voor kleinere branden heeft gevalideerd en een basisdataset voor kunstmatige intelligentie heeft gecreëerd door sensoren over gecontroleerde branden te laten vliegen. FireSat Partners kondigde de constellatie in mei aan na vijf jaar ontwikkeling. Het Environmental Defense Fund, Moore Foundation en Mindrow Foundation ondersteunen ook het FireSat-programma.

Nadat een natuurbrand is gedetecteerd, is het van essentieel belang dat FIRESAT de locatie en omvang van de brand snel doorgeeft aan de hulpdiensten. Met de eerste drie satellieten zal de VirSat-constellatie elk punt op aarde minstens twee keer per dag in de gaten houden. “Bij volledige capaciteit met meer dan 50 satellieten verbeteren de herbezoektijden voor de meeste delen van de wereld tot 20 minuten, waarbij de gebieden die het meest gevoelig zijn voor natuurbranden profiteren van bemonsteringsperioden van slechts negen minuten”, aldus Munespace in een verklaring.

NASA exploiteert een branddetectiesysteem dat gebruik maakt van satellietobservaties van de aardobservatiemissies van het agentschap, maar geen enkele biedt de gevoeligheid, nauwkeurigheid of responstijd van FireSat. Meer dan 200 commerciële aardbeeldsatellieten van Planet leveren elke dag nieuwe beelden van bijna alle landmassa’s op aarde. Deze satellieten kunnen ook bosbranden detecteren, maar de beeldsensoren op het Planet-ruimtevaartuig hebben een smaller gezichtsveld dan die welke door FireSat in beeld zijn gebracht.

De lijst van non-profitorganisaties en filantropische ondersteuners van de Virusat-constellatie is vergelijkbaar met de groep stichtingen die MethaanSat financierden, die eerder dit jaar werd gelanceerd. MethaanSat monitort, zoals de naam al doet vermoeden, de methaanemissies vanuit de ruimte, en het project is voornamelijk gefinancierd via particuliere bijdragen. Google is ook een partner in MethaanSat, waarbij AI-technologie wordt geïntegreerd in data-analyse en de gegevens beschikbaar worden gesteld via Google Earth.

Dit alles wordt mogelijk gemaakt door lagere toetredingsdrempels voor kleine bedrijven, onderzoeksorganisaties en filantropische projecten. Er wordt meer particulier geïnvesteerd in satellietfabrikanten dan in enige andere sector van de ruimtevaartmarkt, inclusief lancering. De toename van het aantal satellietfabrikanten heeft de aanschaf van een ruimtevaartuig of een vloot satellieten duurder gemaakt.

Het is goedkoper om een ​​satelliet in een baan om de aarde te brengen. SpaceX vraagt ​​1 miljoen dollar om een ​​lading van ongeveer 366 pond (166 kilogram) te lanceren op een van zijn gedeelde transfervluchten aan boord van een Falcon 9-raket, veel minder dan enig ander lanceerbedrijf. MethaanSAT werd eerder dit jaar gelanceerd tijdens een gezamenlijke transportmissie, en hoewel ambtenaren geen lanceeraanbieder voor FireSat hebben aangekondigd, is SpaceX het te kloppen bedrijf.