Het bedrijf zegt dat de Odysseus-maanlander tijdens de landing op zijn kant is gevallen

De Odysseus-maanlander van Intuitive Machines landt sneller dan verwacht en beweegt iets naar één kant bij… Het moment van landen Donderdag vond het ruimtevaartuig blijkbaar een voetzool op het maanoppervlak en draaide het op zijn kant, zeiden functionarissen vrijdag.

Telemetrie geeft aan dat de bovenkant van het ruimtevaartuig mogelijk op een rots rust of dat de lander op hellend terrein kan omvallen. Maar Steve Altemus, CEO en mede-oprichter van Intuitive Machines, zei dat Odysseus nog steeds energie uit de zon kan halen en technische en wetenschappelijke gegevens terug naar de aarde kan sturen.

Ingenieurs zijn nu bezig met het downloaden van de gegevens en hopen al dit weekend opgeslagen afbeeldingen te downloaden om de oriëntatie van het ruim 4,5 meter hoge ruimtevaartuig te laten zien.

“We downloaden en vragen gegevens op uit de buffers van het ruimtevaartuig en proberen beelden van het oppervlak te krijgen, omdat ik weet dat iedereen hongerig is naar die beelden”, zei Altimus.

Ondertussen zijn alle actieve landerinstrumenten, geleverd door NASA en commerciële klanten, van het maanoppervlak af gericht en zouden ze gegevens moeten kunnen retourneren zoals gepland. Maar het zal waarschijnlijk langer duren dan verwacht, omdat sommige gekantelde antennes van het ruimtevaartuig niet naar de aarde zijn gericht.

En er is niet veel tijd. Ongeacht de zonnewende zal de zon op de landingsplaats over iets meer dan een week onder de horizon duiken, waardoor er een einde komt aan de energieopwekking door de zonnecellen van de sonde. Dat zat altijd in de kaarten.

Het ruimtevaartuig is niet ontworpen om de extreem lage temperaturen van de maannacht te weerstaan, en hoewel vluchtleiders zullen proberen opnieuw verbinding te maken met de sonde wanneer de zon weer opkomt, verwachten ze niet dat Odysseus zal antwoorden.

“Drie grote successen”

Dat gezegd hebbende, prees Joel Kearns, plaatsvervangend adjunct-administrateur voor verkenning van NASA, de Intuitive Machines-rover vanwege zijn grillige maar nog steeds succesvolle landing.

“Laat mij Intuitive Machines feliciteren met drie belangrijke prestaties”, zei hij. “De eerste is dat de Verenigde Staten de eerste succesvolle zachte landing op de maan zullen zijn sinds 1972. De tweede is dat ze de eerste commerciële niet-gouvernementele organisatie zullen zijn die daadwerkelijk veilig zal landen.

“De derde is dat er een landingspunt is op 80 graden zuiderbreedte, wat veel dichter bij de zuidpool van de maan ligt dan alle eerdere Amerikaanse robot- of menselijke ontdekkingsreizigers.”

Dit is belangrijk voor NASA, die van plan is om de komende jaren Artemis-astronauten naar het Antarctische gebied te sturen om te zoeken naar mogelijke ijsafzettingen en tegelijkertijd een langdurige aanwezigheid op de maan te vestigen.

Odysseus werd gedeeltelijk gefinancierd via NASA's Lunar Services Commercial Payloads Program, dat was ontworpen om de particuliere industrie aan te moedigen transportmogelijkheden te ontwikkelen die het agentschap vervolgens zou kunnen gebruiken om ladingen naar de maan te vervoeren.

NASA betaalde Intuitive Machines $118 miljoen om zes ladingen naar de maan te vervoeren aan boord van het schip Odysseus.

Het werd op 15 februari gelanceerd door een SpaceX Falcon 9-raketOdysseus kwam woensdag in een baan om de maan. De vluchtleiders verhoogden vervolgens de baan iets om een ​​kleine richtfout te corrigeren en waren zich aan het voorbereiden op de landing toen ze problemen ondervonden met het sensorpakket dat nodig was om de koers tot aan de landing te helpen verfijnen.

Gelukkig voor intuïtieve machines was een van de zes ladingen van NASA aan boord van Odysseus bedoeld om een ​​ander type navigatiesensor te testen, een instrument dat bekend staat als NDL, wat staat voor Navigation System Doppler Lidar.

Het NDL-systeem werkt als een radar, maar vangt gereflecteerd laserlicht op in plaats van radiogolven om de snelheid, richting en hoogte van het voertuig nauwkeurig te meten.

Odysseus kreeg de opdracht een extra baan rond de maan uit te voeren, terwijl ingenieurs zich haastten om softwarepatches te schrijven en te testen om het NASA-systeem te integreren in de navigatie-algoritmen van de lander.

“Dat is wat hen in staat stelde te slagen”, vertelde NASA-beheerder Bill Nelson donderdagavond aan CBS News. “Het was de lading van NASA die de dag redde. (Maar) neem niets weg van Odysseus en Intuitive Machines, want dit is de eerste commerciële lander die deze prestatie kan volbrengen.”

Terwijl Odysseus zijn landingsplaats nadert, wijkt hij af van de horizontale naar de verticale richting totdat de uiteindelijke landing is bereikt. Het vluchtplan vereiste dat het ruimtevaartuig zou landen met een puur verticale snelheid van slechts 3,2 km per uur, wat ongeveer een gematigde kruissnelheid is.

Vanwege de onverwachte laterale snelheid denken ingenieurs echter dat een van de zes voetsteunen van de lander een rots heeft geraakt of in een spleet is blijven steken, waardoor het ruimtevaartuig omsloeg.

Op basis van de telemetrie “zou het horizontaal redelijk hoog boven het oppervlak moeten zijn, daarom denken we dat het op een rots staat of dat de voet in een scheur zit of iets dergelijks om het in die positie te houden”, zei Altimus.

De onthulling dat Odysseus bij de landing omdraaide kwam als een verrassing na een nachtelijke update van Intuitive Machines waarin stond dat telemetrie aangaf dat het ruimtevaartuig rechtop stond. Deze conclusie is gebaseerd op “verouderde gegevens”, zei Altimus vrijdag.

Verdere analyse van de resterende brandstof en gegevens van traagheidsmeeteenheden die de richting van de zwaartekracht aangeven, toonden aan dat het ruimtevaartuig feitelijk op zijn kant lag.

De landing benadrukte de gevaren waarmee elk robotruimtevaartuig wordt geconfronteerd dat probeert te landen op onbekend terrein, en de uitdaging van het autonoom navigeren rond rotsen en andere obstakels die niet vanuit een baan om de aarde kunnen worden gezien.

A Japanse maansonde De rover draaide vorige maand bij de landing om, waardoor zijn vermogen om zijn geplande wetenschappelijke agenda te voltooien werd beperkt. Zowel Altemus als Tim Crain, de chief technology officer van Intuitive, waren optimistisch dat Odysseus de meeste van zijn doelen nog steeds zou kunnen bereiken.

Maar minstens één verhoopt doel zal niet worden bereikt.

Een experimenteel camerasysteem gebouwd door studenten van de Embry-Riddle Aeronautical University, dat was ontworpen om vóór de landing te worden gelanceerd om beelden vast te leggen van de lander tijdens zijn laatste afdaling, werd niet zoals gepland ingezet vanwege softwarebeperkingen die verband hielden met een probleem met het geleidingssysteem.

De “EagleCam”-straal zou later worden uitgeworpen en tientallen meters opzij worden gelanceerd, zei Altimus. Als alles goed gaat, zullen de camera's Odysseus op zijn zij laten rusten, waardoor ingenieurs – en het publiek – het best mogelijke zicht krijgen op de richting van het ruimtevaartuig.