Het herleven van de erfenis van Johannes Kunst, de grote Nederlands-Amerikaanse kunstenaar

Bijna zeven jaar geleden opende een solotentoonstelling van de Nederlands-Amerikaanse schilder Johannes Kunst in het Johnson Art Center in Linden. De openingsdatum – 7 december 2017 – valt precies 60 jaar nadat de kunstenaar in Amerika aankwam. Ook dat kwam slechts 29 dagen na zijn dood.

De postume tentoonstelling, “Imaginary Friendship in Retrospect”, was Johannes ‘eerste show in Whatcom County, maar hij was geen amateur. In plaats daarvan was Johannes een levenslange kunstenaar en een bekend figuur in kunstkringen aan de westkust en in Europa.

Na zijn strijd tegen longkanker stopten de tentoonstellingen – maar Johannes bewaarde duizenden schilderijen voor zijn vrouw Hermanna. Ze kon ze pas in april 2023 confronteren, toen ze op aandringen van een vriendin begon met het catalogiseren van de kunstwerken.

Van het een kwam het ander en nu verschijnen de werken van Johannes opnieuw op de galerijmuren.

Johannes is een van de drie kunstenaars die te zien zijn in de tentoonstelling ‘Color and Line: An Exploration by Three NW Artists’, die zaterdag 5 oktober opent in Cortata Gallery, samen met werken van David Cyr en Renee Nolle Cheesman.

Een solotentoonstelling van zijn werk, ‘Hiding from the Nazis’, eindigt zondag 29 september in Seattle’s Center on Contemporary Art. Het werd samengesteld door Matthew Kangas en ondersteund door de Nederlandse ambassade in San Francisco.

Dit alles is een punt van trots voor Harmanna, die zich inzet voor het vinden van het juiste publiek voor de kunst van haar man. Johannes schilderde vanaf de jaren 60 tot het jaar van zijn dood, waarbij hij kunst gebruikte als middel tot reflectie, genezing en verhalen vertellen.

“Weet je, schrijvers stoppen dingen in een boek en maken er vervolgens een interessant verhaal van”, zei Harmanna. “Mijn man doet het in schilderijen. Dit is zijn levensverhaal. “

Artistieke inspiratie

De stijl van Johannes is de afgelopen decennia geëvolueerd, hoewel bepaalde elementen – gedurfde paletten, figuratieve abstracties en gevoel voor humor – constant zijn gebleven. Hij werkte zijn hele leven bij verschillende ontwerpbureaus en richtte een wenskaartenlijn op. Zijn persoonlijke werk is echter geïnspireerd door humanitaire kwesties, actuele gebeurtenissen en zijn eigen leven.

Een groot deel van het werk dat bij CoCA te zien is, werd beïnvloed door Johannes’ jeugdervaring toen hij zich midden in de Tweede Wereldoorlog in een kamer verstopte voor de nazi’s. “De oorlog heeft mijn hele leven beïnvloed”, zei Johannes tijdens de show. “Je komt er nooit vanaf. Je leeft elke dag. Ik moet mijn kunst gebruiken om mijn gevoelens en mijn diepe compassie voor de mensheid uit te drukken.

Een andere reeks gaat over hoe Johannes ternauwernood vermijdt om in een gedoemd peloton terecht te komen tijdens de oorlog in Vietnam. Anderen verwijzen naar gebeurtenissen als de ramp in Tsjernobyl of kwesties als dakloosheid en dierenwelzijn in Seattle.

Uiteindelijk zei Harmanna dat haar man werd gedreven door een sociaal doel als kunstenaar en als persoon.

‘Hij is een milieuactivist,’ vervolgde ze. “Hij gaf veel om mensen en was bang voor de wereld waarin we nu leven. Hij zet het allemaal op papier, maar ook de mooiste, felle kleuren en de grappigste dingen.

Van Nederland tot de VS

Johannes werd geboren in 1938 in Leeuwarden, Nederland. Hij ontmoette Harmanna op jonge leeftijd; Hoewel ze in aparte steden woonden, hielden de twee contact via briefjes en ansichtkaarten.

Toen Johannes 19 was, vertelde hij Hermanna dat hij met zijn gezin naar Amerika zou verhuizen (destijds was het ‘alsof je naar de maan ging’, merkte Hermanna op). Maar Johannes zwoer dat hij haar zou komen halen, en vijf jaar later hield hij zich aan die belofte.

In 1965 trouwden Harmana en Johannes tijdens een prachtige ceremonie met koetsen en witte paarden. Ze waren 53 jaar getrouwd en verwelkomden onderweg drie kinderen en vier kleinkinderen.

Johannes’ eerste baan was als fotograaf voor een plaatselijke krant in Nederland, maar toen het echtpaar terugkeerde naar de Verenigde Staten, studeerde Johannes grafische vormgeving aan het Glendale College en werd uiteindelijk art director van Los Angeles City Planning.

In 1989 verhuisde de Kunsts naar Seattle, waar Johannes zijn eigen galerie opende. In de daaropvolgende tien jaar verhuisden ze terug naar Nederland voor wat Harmanna omschrijft als “prachtige jaren”. Johannes werd een geregistreerde Nederlandse kunstenaar en sloot zich zelfs aan bij een kunsthandelaar die reclame en verkoop verzorgde.

“Ik ging naar shows en ze gaven me bloemen omdat ik getrouwd was. Ik vond het leuk; ik hoefde het niet te doen.” [anything]”, grapte Harmanna. “Maar nu, I Ik ben een kunsthandelaar!”

Johannes en Hermanna trokken zich uiteindelijk in 2002 terug in Blain om dichter bij hun kinderen te zijn. Hermanna raakte betrokken bij de jury van het Johnson Art Center, terwijl Johannes tot het einde van zijn carrière bleef schilderen.

Cordata Gallery-tentoonstelling

Nu hoeven de inwoners van Bellingham niet ver te reizen om het werk van Johannes persoonlijk te zien. Elf van zijn werken zijn te zien in ‘Color and Line’ van Cordata Gallery, naast meer dan 100 dynamische tekeningen van Cyr, plus schilderijen en Cheesmans grootste locatiespecifieke installatie.

De drie kunstenaars hebben verschillende achtergronden, hoewel Sarah Corona, directeur marketing en verkoop van Cordata Gallery, opmerkt dat hun werken verenigd zijn door levendige kleuren en spontaan lijnwerk. In het geval van Johannes benadrukt “Color and Line” werk uit de jaren ’70 en ’80, een periode waarin hij “een unieke aanpak ontwikkelde die wordt gekenmerkt door delicate lijnen en kleurrijke, grafische elementen”, aldus het programma van de show.

De show vergelijkt Johannes met artiesten als Joan Miró, Paul Klee en Niki de Saint Phalle. En hoewel sommige schilderijen complexe thema’s behandelen, zijn ze “doordrenkt met gevoelens van eigenzinnigheid en fantasie, waardoor de kijker wordt meegetrokken in een fantastische wereld die zowel visueel boeiend als intellectueel boeiend is.”

Het is deze diepte van talent die Harmanna hoopt te delen met het publiek. Hij catalogiseert de schilderijen van Johannes en bewaart tentoonstellingsdocumentatie, krantenknipsels, facturen en andere documenten in zorgvuldig georganiseerde mappen. Haar appartement in Birch Bay biedt haar niet de ruimte die ze nodig heeft om te werken, dus op 82-jarige leeftijd is ze op zoek naar een groter huis.

Harmanna heeft deze inspanningen op eigen kracht geleid, hoewel ze veel steun heeft gekregen van vrienden en artiesten. Hij plant deze winter nog een soloshow in Blaine’s Great Blue Heron Grill – en, in tegenstelling tot eerdere tentoonstellingen, zal hij die hosten.

“Ik heb gewacht tot vorig jaar, maar nu heb ik er echt zin in”, zei Harmanna. “Ik wil dat mensen zijn spullen zien, want hij was een geweldige kunstenaar.”

“Color and Line: A Study of Three NW Artists” is te zien van 5 oktober tot en met januari. 25, 2025. Cordata Gallery is geopend van dinsdag t/m zaterdag van 11.00 tot 16.00 uur en op afspraak. Informatie: cordatagallery.com.

Noot van de redactie: David Sayre, eigenaar van Cortata Gallery, is de enige eigenaar van Cascadia Daily News.

Coco Laney is lifestyle-editor van CDN; Bereik haar op [email protected]; 360-922-3090 ext. 128.