Het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing keert terug naar de aarde en sluit een kritieke testmissie af

Na iets minder dan een week op het ruimtestation te hebben doorgebracht, keerde Boeing’s nieuwe passagiersruimtevaartuig, de CST-100 Starliner, vanmiddag terug naar de aarde en landde intact met behulp van parachutes en airbags in de woestijn van New Mexico. De succesvolle landing maakt een einde aan een kritieke testvlucht voor de Starliner, die aantoonde dat het vaartuig in staat was om de ruimte in te schieten, aan te meren bij het station en vervolgens veilig naar huis terug te keren.

De Starliner-capsule van Boeing, in de vorm van een gumdrop, werd gebouwd in samenwerking met NASA om astronauten van het agentschap van en naar het internationale ruimtestation ISS of ISS te lanceren. De missie maakt deel uit van NASA’s Commercial Crew Program, dat particuliere bedrijven heeft uitgedaagd om ruimtetaxi’s te maken om mensen naar een lage baan om de aarde te vervoeren. Maar voordat NASA zijn medewerkers aan boord van het ruimtevaartuig zou toestaan, wilde het ruimteagentschap dat Starliner zou bewijzen dat het alle bewegingen van de vlucht naar het internationale ruimtestation kon doorlopen – zonder mensen aan boord.

Naarmate de dag vorderde, eindigde die onbemande testvlucht – OFT-2 genaamd – waarbij Starliner elke belangrijke stap zette die het moest volbrengen. capsule succesvol Op 19 mei in een baan om de aarde gelanceerd, de rit naar de ruimte bovenop een Atlas V-raket; naderen en Aangemeerd met het internationale ruimtestation op 20 mei; Ze verliet het ruimtestation vanmiddag voordat ze naar huis terugkeerde. De vlucht verliep niet helemaal soepel. Tijdens de missie had de Starliner een aantal problemen met de verschillende stuwraketten, de kleine motoren die werden gebruikt om het voertuig door de ruimte te manoeuvreren en voort te stuwen. Geen van deze problemen bleek echter fataal voor de vlucht en Starliner was in staat om de OFT-2 te voltooien zoals gepland.

Het was ook Hobbelige weg om bij deze lancering te komen. De naam van deze testvlucht, OFT-2, verwijst eigenlijk naar de Orbital Flight Test-2. Dat komt omdat het een testvlucht is van dezelfde testvlucht die Boeing in 2019 probeerde. In december van dat jaar lanceerde het de Boeing Starliner zonder bemanning aan boord en stuurde het de ruimte in op een andere Atlas V-raket. Maar een softwareprobleem in de Starliner zorgde ervoor dat de capsule zijn stuwraketten verkeerd lanceerde nadat ze van de raket waren losgemaakt, en uiteindelijk kwam het ruimtevaartuig in de verkeerde baan terecht. Door het probleem kon de Starliner het ruimtestation niet bereiken en Boeing kon niet aantonen dat het ruimtevaartuig kon aanmeren bij het internationale ruimtestation. Boeing moest het ruimtevaartuig vroeg naar huis brengen en kon de capsule landen op White Sands Missile Range in New Mexico – dezelfde locatie waar de Starliner vandaag is geland.

Boeing probeerde afgelopen zomer opnieuw de Starliner te lanceren, maar slechts enkele uren voor het opstijgen pauzeerde het bedrijf het aftellen nadat het erachter was gekomen. Meer dan tien drukkleppen zaten vast en gingen niet goed open. Het heeft Boeing tot nu toe gekost om de problemen op te lossen, en het bedrijf zegt dat de kleppen in de toekomst waarschijnlijk opnieuw zullen worden ontworpen. Maar nu, twee en een half jaar na de mislukte oorspronkelijke vlucht, heeft Starliner eindelijk bewezen dat het autonoom kan lanceren en aanmeren met het internationale ruimtestation ISS – een belangrijke functie die het keer op keer zal moeten doen als er mensen aan boord zijn.

Landen is ook een cruciale taak voor Starliner om passagiers veilig thuis te krijgen. Om deze capaciteiten voor deze vlucht te demonstreren, werd de capsule vanmiddag om 14.36 uur ET losgekoppeld van het internationale ruimtestation ISS, cirkelde langzaam rond het station en verwijderde zich vervolgens van het in een baan om de aarde draaiende laboratorium. Om 18.05 uur ET gebruikte Starliner zijn stuwraketten aan boord om zichzelf te vertragen en uit de baan te werpen, waardoor het in koers werd gebracht met het aardoppervlak. Al snel stortte het vaartuig zich in de atmosfeer van de planeet, waar de temperatuur 3000 graden Fahrenheit bereikte. Starliner gebruikte vervolgens een reeks parachutes om de afdaling te vertragen voordat hij landde bij White Sands via airbags om de afdaling te helpen opvangen. Dit was de tweede succesvolle landing van Starliner, waarbij Boeing al aanbood het vaartuig te landen tijdens zijn eerste mislukte testvlucht in 2019.

“Deze landing komt binnen om 17:49 uur Central Time, ongeveer zes dagen na de missie”, zei NASA’s Brandi Dean, NASA-communicatiefunctionaris, in een live-uitzending van de landing. ‘Gewoon een mooie landing in het witte zand vanavond.’

Er was enige bezorgdheid over deze landing, aangezien de Starliner tijdens de vlucht meerdere problemen had met zijn stuwraketten. Toen de capsule vorige week in de ruimte werd gelanceerd, slaagden twee van de 12 stuwraketten die door Starliner werden gebruikt er niet in om in de juiste baan om de aarde te komen. Boeing zei dat de daling van de kamerdruk ervoor zorgde dat de stuwraketten vroegtijdig afsloegen. Uiteindelijk kon het Starliner-vluchtcontrolesysteem op tijd worden omgeleid naar de reserveschroef, en de capsule kwam zoals gepland in een baan om de aarde. Diezelfde stuwraketten waren echter nodig om de Starliner uit een baan om de aarde te halen, maar het lijkt te werken zoals gepland, ondanks de twee mislukte stuwraketten.

Er waren ook andere bugs tijdens de vlucht. Een paar verschillende kleinere stuwraketten, die werden gebruikt om de Starliner te manoeuvreren terwijl hij aangemeerd was, faalden ook vanwege de lage kamerdruk. Het verhinderde echter niet dat de capsule aan het internationale ruimtestation bleef plakken. “We hebben veel redundantie die de rendez-vous-operaties helemaal niet heeft beïnvloed”, zei Steve Stitch, Commercial Crew Program Administrator van NASA, tijdens een persconferentie na het aanmeren. Bovendien merkte het Boeing-team op dat sommige van de thermische systemen van Starliner die werden gebruikt om het ruimtevaartuig te koelen, extreem lage temperaturen vertoonden, en het technische team moest dit tijdens het aanmeren regelen.

Starliner bereikt nog steeds veel van zijn doelen tijdens het aanmeren met het internationale ruimtestation. Astronauten aan boord van het internationale ruimtestation ISS openden dit weekend het Starliner-luik, stapten in het voertuig en haalden de vracht op die naar het station was gebracht. De capsule bracht ongeveer 600 pond aan vracht terug naar de aarde, evenals Rosie the Rocketeer, een model dat meeliep in de Starliner om te simuleren hoe het zou zijn als mensen aan boord gingen.

Nu de Starliner terug op aarde is, is er nog veel werk aan de winkel. De komende maanden zullen NASA en Boeing de mislukkingen van deze vlucht bestuderen en bepalen of de Starliner klaar is om mensen de ruimte in te vliegen tijdens een testvlucht, de CFT genaamd, voor de Crewed Flight Test, die tegen het einde van de jaar. Dat zou een grote prestatie zijn voor Boeing, die ver achterop is geraakt bij NASA’s andere commerciële bemanningsleverancier, SpaceX. SpaceX heeft al vijf bemande vluchten naar NASA gemaakt aan boord van de Crew Dragon-capsule, die in 2020 zijn eerste passagiers vervoerde.

Maar als Starliner mensen zou mogen vliegen, zou NASA eindelijk krijgen wat het altijd al wilde: twee verschillende Amerikaanse bedrijven die astronauten van een agentschap in een baan om de aarde kunnen brengen.