Het vinden van de meest veelbelovende tekenen van leven op een andere planeet, met dank aan James Webb

De James Webb Space Telescope (JWST), de krachtigste telescoop ooit gelanceerd, staat op het punt te beginnen aan een cruciale waarnemingsmissie in de zoektocht naar buitenaards leven.

Zoals gemeld keer, De telescoop zal zich richten op een verre planeet die rond een rode dwergster draait, K2-18b, op 124 lichtjaar afstand.

K2-18b heeft de aandacht van wetenschappers getrokken vanwege zijn vermogen om leven te herbergen. Er wordt aangenomen dat het een wereld is die bedekt is door oceanen en ongeveer 2,6 keer groter is dan de aarde.

Het belangrijkste element waar wetenschappers naar op zoek zijn, is dimethylsulfide (DMS), een gas met opmerkelijke eigenschappen. Volgens NASA wordt DMS op aarde alleen door leven geproduceerd, voornamelijk door marien fytoplankton.

De aanwezigheid van DMS in de atmosfeer van K2-18b zou een belangrijke ontdekking zijn, hoewel dr. Niku Madhusudan, de hoofdastrofysicus uit Cambridge, waarschuwt voor overhaaste conclusies. Hoewel voorlopige gegevens van de James Webb-ruimtetelescoop wijzen op een hoge waarschijnlijkheid (meer dan 50%) van de aanwezigheid van het DMS, is verdere analyse nodig. De telescoop zal vrijdag acht uur aan observatie besteden, gevolgd door maanden van gegevensverwerking voordat hij tot een definitief antwoord komt.

Het ontbreken van een bekend natuurlijk, geologisch of chemisch proces om DMS te genereren bij afwezigheid van leven, maakt de opwinding nog groter. Maar zelfs als dit wordt bevestigd, vormt de enorme afstand tussen K2-18b een technologische hindernis. Reizend met de snelheid van het Voyager-ruimtevaartuig (60.000 km per uur) zou het de sonde 2,2 miljoen jaar kosten om de planeet te bereiken.

Ondanks zijn enorme afstand biedt het vermogen van de James Webb Ruimtetelescoop om de chemische samenstelling van de atmosfeer van een planeet te analyseren door middel van spectroscopische analyse van sterlicht dat door de wolken filtert een nieuw venster op de mogelijkheid van buitenaards leven. Deze missie heeft het potentieel om de eeuwenoude vraag te beantwoorden of we werkelijk alleen zijn in het universum.

Aankomende waarnemingen zijn ook gericht op het ophelderen van de aanwezigheid van methaan en koolstofdioxide in de atmosfeer van K2-18b, waardoor mogelijk het ‘ontbrekende methaanprobleem’ kan worden opgelost dat wetenschappers al meer dan tien jaar in verwarring brengt. Terwijl het theoretische werk aan de niet-biologische bronnen van het gas voortduurt, worden binnen de komende vier tot zes maanden definitieve conclusies verwacht.