Hoe ASML Europa’s meest waardevolle technologiebedrijf werd

Van buiten lijkt het een gewoon bedrijfspand, veel glas en staal, maar deze fabriek in Zuid-Holland is van ASML en de machines die daar gemaakt worden zijn allesbehalve gewoontjes.

ASML ontwerpt en bouwt de machines die computerchips maken – maar geen oude computerchips.

ASML Machinery maakt de meest geavanceerde computerchips en is het enige bedrijf ter wereld dat over dit soort technologie beschikt.

Dit effectieve monopolie betekent dat de manier waarop ASML-machines werken onderhevig is aan een van de strengste bedrijfsbeveiligingen ter wereld.

We kregen echter een rondleiding door zijn fabriek en werden door de basis geleid.

Microchips worden gemaakt door ingewikkelde patronen van transistors, of miniatuurschakelaars, laag voor laag op een siliciumwafel te bouwen.

Ze worden gedrukt met behulp van een systeem van lithografie, waarbij licht door een omtrek van het patroon van die miniatuursleutels projecteert.

Het licht wordt vervolgens gereduceerd en gefocust met behulp van geavanceerde optica en het patroon wordt geëtst op een lichtgevoelige siliciumwafel.

Dit patroon vormt het circuit van de siliciumchip, die in je computer, telefoon of ander elektrisch apparaat terecht kan komen.

Een cruciaal aspect van de meest geavanceerde ASML-machines is hun vermogen om op kleine schaal te werken door extreem fijn ultraviolet licht te genereren – slechts 13,5 nanometer.

ASML’s Sander Hofman vergelijkt het met het gebruik van pennen met verschillende punten: “Vanwege de kleine golflengte betekent dit dat je in feite een fijne voering gebruikt om deze lijnen van geïntegreerde schakelingen te tekenen – in tegenstelling tot machines van een oudere generatie die misschien een marker gebruiken.”

De mogelijkheid om silicium te etsen met dergelijke microschakelingen betekent dat je meer componenten op het silicium kunt proppen, wat op zijn beurt betekent dat elektronische apparaten meer verwerkingskracht en meer geheugen kunnen hebben terwijl ze dezelfde grootte behouden.

De machines werken in een vacuüm, waar het graveerproces van de wafel kan worden ontspoord door de kleinste onzuiverheden, zoals onzuivere huiddeeltjes.

Technicus Bram Matthijssen was een van de nieuwste ontwerpen van ASML aan het samenstellen toen we de fabriek bezochten. De heer Matthijssen werkt in een van de schoonste omgevingen ter wereld.

“Er zijn momenten dat we handschoenen over handschoenen moeten dragen om ervoor te zorgen dat we geen vingerafdrukken achterlaten, om ervoor te zorgen dat er geen extra stof in het apparaat komt.

“Eén enkele vingerafdruk … kan veel schade aanrichten aan de machine”, zegt hij.

De machines zelf zijn erg groot en complex. Het kan een jaar duren voordat één EUV-machine is gemonteerd en afgeleverd.

Vorig jaar leverde het bedrijf slechts 50 modellen met de hoogste specificaties en in totaal 400 machines.

Die verkopen, plus inkomsten uit het beheren en upgraden van bestaande machines, brachten het bedrijf vorig jaar € 21,2 miljard ($ 22,7 miljard; £ 18,9 miljard) op.

De orders die ze in de pijplijn hebben, zijn het dubbele waard. Omzetgroei betekent dat het personeelsbestand de afgelopen 12 maanden met een derde is toegenomen.

ASML-bewerking duurt jaren, zo niet decennia, om zich te ontwikkelen en te perfectioneren, zegt Wayne Lamm, een consultant bij technologieonderzoeksbureau CCS Insights.

ASML werkt al sinds het begin van de jaren 2000 aan zijn machines met topspecificaties, waardoor andere bedrijven in het veld een grote inhaalslag moeten maken.

“Ik weet zeker dat er concurrenten in de maak zijn… Op korte termijn is er echter geen echte concurrent voor ASML”, zegt hij.

Niet slecht voor een bedrijf dat de BBC ooit omschreef als ‘relatief obscuur’, de quote die Hoffmann op zijn hoodie drukte.

Een cruciaal radertje zijn in de wereldwijde elektronica-industrie brengt enkele moeilijkheden met zich mee.

ASML is momenteel verwikkeld in de rivaliteit tussen de Verenigde Staten en China.

China heeft altijd al de meest geavanceerde computerchips willen maken en daarvoor heeft het ASML-machines nodig.

Joris Terre, strateeg bij The Hague Centre for Strategic Studies, zegt dat de VS erop gebrand is te voorkomen dat China de chiptechnologie inhaalt.

“De VS hebben hun doelstellingen verschoven, van twee generaties voorsprong op hun concurrenten, naar de noodzaak om zoveel mogelijk vooruitgang te boeken – wat ook zou betekenen dat je je concurrenten zo ver mogelijk moet terugdringen”, zegt hij. .

Op de lange termijn denkt ASML-topman Peter Wenink niet dat zijn bedrijf hard geraakt zal worden door de exportbeperkingen.

“Als halfgeleiders niet in China gemaakt kunnen worden, dan worden ze in China gemaakt [South] Korea, in de Verenigde Staten of in Europa of in Taiwan. Dus uiteindelijk gaan we die machines verzenden omdat de wereld die capaciteit nodig heeft”, zegt hij.